En esta era de noticias falsas, el profesor y criptógrafo Ari Juels ha lanzado un servicio digital diseñado para ofrecer los datos más fiables que hay en internet. Pero quienes se beneficiarán de este producto, bautizado como Town Crier (pregonero público), serán las máquinas, no los humanos.

El mayor problema actual de los contratos inteligentes es que su fiabilidad depende de la de los datos en los que se basan. Juels, que es profesor del Instituto Jacobs Technnion-Cornell en Nueva York (EEUU), afirma que esto limita los avances para hacer que este concepto sea realmente práctico. Los contratos inteligentes no pueden recopilar datos de la web, porque actualmente no hay ninguna forma de verificar que la información no ha sido alterada. El responsable explica: "Puesto que no dispones de buenas fuentes de datos, los contratos inteligentes no resultan demasiado útiles ahora mismo".

Pero el software de Town Crier está diseñado para ofrecer una solución. Su sistema recopila datos como informes meteorológicos mediante una conexión encriptada, y vuelve a empaquetarlos dentro de una fuente web para ser utilizados por los programadores que elaboran contratos inteligentes. Las fuentes web de Town Crier empaquetan los datos con una criptografía que permite a terceros verificar la fuente de los datos y confirmar que no han sido alterados.

Los contratos inteligentes son uno de los conceptos favoritos de los bancos y los inversores de capital riesgo que han gastado millones en la tecnología de cadena de bloques. Se trata de un enfoque para gestionar datos y dinero inspirado por la criptomoneda Bitcoin (ver Los contratos inteligentes con Bitcoin permitirán distintos tipos de crímenes). Town Crier ha sido diseñado para integrarse con Ethereum, una plataforma de criptomoneda y contratos inteligentes valorada en casi 7.500 millones de euros, que ha sido avalada por gigantes corporativos como UBS y Microsoft.  

El cofundador de Ethereum, Vitalik Buterin, espera que Town Crier pueda ayudar a hacer realidad el entusiasmo por los contratos inteligentes. "La falta de fuentes web de datos del mundo exterior desde luego representa un gran impedimento, y Town Crier podría hacer mucho por ayudar a mitigar ese problema", afirma.

Los investigadores de Cornell planean que Town Crier se convierta en un software de fuente abierta que pueda ser usado por cualquiera. El servicio de demostración actual proporciona fuentes web de datos que incluirán información como el precio de las acciones, informes meteorológicos, informaciones de vuelos, tipos de cambio para criptomonedas y el rastreo de paquetes de UPS. A más largo plazo, se lanzará una versión comercial.

El diseño de Town Crier también permite que los contratos inteligentes oculten los datos a todo el mundo excepto a las partes implicadas en un contrato. La configuración por defecto en  los sistemas de cadena de bloques como Ethereum generalmente dicta que todos los datos de transacción sean visibles ante todos.

El director del Departamento de Finanzas de la Universidad de Nueva York (EEUU), David Yermack, dice que esas prestaciones de privacidad podrían ayudar a abordar otro desafío al que se enfrentan las empresas financieras interesadas en cadenas de bloques. El experto señala: "La privacidad es un tema importantísimo para la gente que trabaja con tecnologías de información distribuida. Los clientes, bancos y reguladores valoran muchísimo la confidencialidad".