Cada año se recolectan manzanas por valor de unos 3.700 millones de euros en EEUU. La start-up Abundant Robotics espera absorber parte de esa cifra con una máquina que aspira la fruta madura de los árboles.

Hoy, los huertos de manzanas dependen de humanos para recolectar las cosechas. El cofundador y CEO de Abundant Robotics, Dan Steere, dice que unas pruebas recientes en Australia, donde está en pleno auge la temporada de manzanas, han demostrado que el prototipo de la empresa detecta manzanas susceptibles de ser cogidas con aproximadamente la misma precisión que un humano, y puede recolectarlas con la misma delicadeza. La máquina deposita las frutas dentro de las mismas cajas de madera que utilizan los recolectores humanos.

Steere afirma: "Los resultados nos han convencido de que estamos preparados para aumentar la escala hasta convertirlo en un sistema comercial".

Su empresa realizará más pruebas de su prototipo en el estado de Washington (EEUU) el próximo otoño, y quiere tener de un sistema con múltiples brazos a la venta para cultivadores para 2018. El responsable detalla: "Nuestro sistema comercial recolectará al mismo ritmo que un equipo de decenas de personas".

Abundant Robotics fue lanzada como una spin-off del laboratorio de investigaciones independiente SRI en 2016, y recibió parte de su financiación inicial de la Comisión de Investigaciones de Árboles Frutales de Washington (EEUU). El director de esta comisión, Mike Willett, explica que los agricultores ansían la llegada de la automatización debido a la cada vez menor mano de obra agrícola disponible en Estados Unidos.

Vídeo: El prototipo de recolector de manzanas en funcionamiento en Washington el año pasado. Crédito: Cortesía de Good Fruit Grower.

El clima político actual ha agravado esas inquietudes, asegura. El duro discurso del presidente Trump respecto a la inmigración preocupa al colectivo, ya que la mano de obra inmigrante podría desaparecer. Abundant Robotics ha anunciado una nueva ronda de financiación de inversión de unos nueve millones de euros, liderada por el brazo de inversiones de Google.

El profesor adjunto de la Universidad Estatal de Washington (EEUU) Manoj Karkee dice que lo que ha visto de la tecnología de Abundant Robotics le parece impresionante.

Años de investigaciones sobre automatizar la recolección de manzanas y cosechas similares como las peras fracasaron debido a la dificultad de que las máquinas identifiquen la fruta con precisión y la manipulen con suficiente delicadeza, señala. Pero mejoras en la potencia computacional, los algoritmos de visión automática y la robótica están dando lugar a nuevas e impresionantes formas de automatización en muchas industrias, entre ellas la agricultura (ver En busca de las minas 24 horas gracias a los camiones sin conductor y la robótica).

Cambios en el diseño de los huertos también han ayudado a volver el problema algo más tratable. Los agricultores han empezado a plantar árboles enanos y entrenarlos para que formen un dosel arbóreo poco profundo que produce mejores rendimientos y también colocan la fruta al fácil alcance de un dedo pulgar o una boquilla aspiradora.

Karkee detalla: "Creo que durante los próximos tres años habrá al menos una máquina en el mercado". El responsable ha estado trabajando en un enfoque alternativo mediante el cual una máquina recolecta manzanas agitando suavemente las ramas (este enfoque ya está siendo empleado para algunas manzanas para zumo, que no necesitan ser manipuladas con tanto cuidado). La competencia de Abundant Robotics también incluye a la start-up israelí FFRobotics, que afirma que probará un prototipo que recolecta la fruta con una pinza de tres dedos en Washington el próximo otoño.

Willett, de la Comisión de Investigaciones de Árboles Frutales de Washington, dice que hay bastantes agricultores dispuestos a ayudar a probar tecnologías de recolección automática. Pero predice que las máquinas no sustituirán demasiados puestos de trabajo en un futuro próximo porque ocuparán puestos vacantes, y no todos los huertos frutales de Washington tienen el tipo adecuado de árboles.

Steere sostiene que aunque sus máquinas sí desplazaran a trabajadores humanos, su empresa solo es el último capítulo de una vieja historia. El responsable concluye: "Consideremos la historia de la agricultura desde el siglo XIX. La maquinaria ha cambiado cómo se hace la recolección, y eso ha generado enormes beneficios para la sociedad".