La expresión "fábrica de clones" suscita una poderosa mezcla de imágenes, casi ninguna agradable. Si encima añadimos "humanos" a la mezcla, tendremos una distopía de manual.

No es de extrañar, entonces, que un artículo de la Agence France-Presse (AFP) escrito por Rebecca Davis sobre los planes de construir la "fábrica" más grande de clonación del mundo en China y su posible uso para la clonación y la modificación genética humanas haya generado una pequeña tormenta de respuestas disneicas y una crédula diseminación por internet desde su publicación la semana pasada. Los sembradores de miedo de la derecha de Breitbart titularon su apocaliptíca versión así: "Las cruzadas de clonación de la China". También abundan versiones algo menos xenofóbas. Lo que empezó como un incuestionable artículo de AFP escaló rápidamente, alimentado por el temor paralelo a la clonación y a China, hasta convertirse en una historia que en gran parte ignora la semilla de una noticia interesante a favor de un titular sensacionalista.

Vamos con los datos básicos, según informó AFP: La empresa china Boyalife planifica la construcción de unas enormes instalaciones de clonación en Tianjin (China) con el objetivo de producir un millón de vacas para 2020 para complementar el suministro de carne a China. Esto tiene bastante interés periodístico. Nadie ha hecho un esfuerzo serio de emplear la clonación como una manera de suplementar la producción de carne. Como explica la Agencia de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés), la opinión generalizada es que el mejor uso para la clonación en la producción de ganado sería para ayudar a asegurar la disponibilidad de buenos genes. No se clona un millón de vacas para consumirlas, representaría un despilfarro de recursos; se clonaría a las 10 mejores vacas del rebaño para que esos genes puedan extenderse mediante la cría tradicional. Pero Xu Xiaochun, el director ejecutivo de Boyalife, parece estar convencido de que su empresa "se convertirá en el primer proveedor de....superganado genéticamente idéntico que promete que sabrá como la carne de Kobe", escribe Davis.

Xu es la estrella real de la crónica de Davis, y parece encontrarse en el epicentro de las afirmaciones grandiosas de que China esté creando unas instalaciones masivas de clonación humana. El ganado, escribe Davis, "sólo representa el principio de las ambiciones de Xu". Quiere que su fábrica produzca caballos y perros también.

Y entonces el pasaje que lanzó mil titulares:

Boyalife ya está trabajando con su socio de Corea del Sur, Sooam, y la Academia China de Ciencias para mejorar la capacidad de clonación de los primates para crear mejores animales de pruebas para las investigaciones de patologías.

Y hay un corto paso biológico de los monos hasta los humanos - lo que potencialmente suscitará multitud de polémicas éticas.

"La tecnología ya existe", afirmó Xu.

Si somos justos, Xu no se equivoca. La tecnología para clonar humanos existe desde hace bastante tiempo. Medical Daily incluye un excelente reportaje especial de Dana Dovey, que repasa el estado actual de la clonación humana. "La ciencia subyacente está bastante clara", escribe, "y todas las investigaciones sugieren que sería posible ponerlo en práctica. Los científicos ya han clonado embriones humanos y muchos creen que crear humanos totalmente desarrollados es el próximo paso".

Aunque se queda algo corta, Davis aclara que "la empresa no realiza actualmente actividades de clonación humana ... tiene que 'autocontenerse' por las posibles reacciones adversas". El énfasis, en este caso, lo he puesto yo.

La idea de la "auto-regulación" me provoca cierta sospecha cuando China parece estar dispuesta a participar en unos logros de la biotecnología que todavía tienen al resto del mundo preocupadísimo. Ha demostrado que está dispuesta a ampliar los límites de la tecnología genética con los primeros perros editados genéticamente (ver Estos son los dos primeros perros del mundo modificados genéticamente).

También existe cierta ironía por el hecho de que esta noticia surja la misma semana en la que se celebró la Cumbre Internacional sobre la Edición Genética Humana, que ha recomendado una moratoria sobre los experimentos que modifiquen la línea germinal de los humanos. La postura imprecisa de China acerca de esta tecnología genética es uno de los motivos por los que fue la primera nación en realizar experimentos para modificar embriones humanos, como hace constar nuestro compañero Antonio Regalado en su cobertura de la cumbre.

Para ser claros, la ingeniería genética no es lo mismo que la clonación, que no incluye la introducción de cambios, sólo la replicación. Muchas de las preocupaciones éticas se solapan, sin embargo. Es posible que la declaración por parte de la comisión de la cumbre ponga final a cualquier esfuerzo por clonar humanos durante varios años.

La cuestión principal es la que sigue: las únicas cosas que han sido reveladas definitivamente son (1) que Boyalife tiene un ambicioso plan para clonar vacas en un esfuerzo sin precedentes de producir carne clonada para el consumo humano y (2) las ambiciones más controvertidas de Xu Xiaochun no le provocan ninguna inseguridad.

Existen muchos avances realmente increíbles y algunos dilemas éticos espinosos de la tecnología genética (repito, lean la cobertura de Antonio Regalado aquí, aquí y aquí). No tenemos necesidad de colocar los caballos clonados delante del carro.