Crédito: Courtesía de The Weather Channel e IBM.

Los smartphones de bajo coste han inundado países en desarrollo como la India e Indonesia en los últimos años. IBM afirma haber inventado una forma de integrarlos en un sistema para difundir alertas de emergencia sobre el tiempo y las catástrofes naturales. Y asegura que funcionará incluso cuando las redes móviles estén sobrecargadas o no funcionen.

Esa tecnología está incorporada en la nueva app de Android para móviles en economías en desarrollo que la empresa Weather Company lanzará este mes (IBM adquirió la Weather Company en 2016). El software permite que los móviles utilicen Bluetooth y wifi para enviar alertas entre ellos sobre problemas como tormentas, inundaciones o tsunamis en lugar de ser transmitidas mediante la conexión a una red móvil. Al saltar de un dispositivo a otro, los mensajes pueden recorrer largas distancias.

El investigador del laboratorio de investigaciones Yorktown de IBM Nirmit Desai, que ayudó a desarrollar la prestación, basada en la topología conocida como red en malla, afirma: "Queremos ampliar el alcance de estos datos para que puedan llegar a la gente siempre que los necesite".

Al principio, Weather Company sólo activará la prestación de red en malla para los usuarios de la India. Después, ampliará su uso gradualmente en más de 41 países en Asia, África y Latinoamérica en los que está disponible. La app ha sido diseñada para pesar poco y ajustarse a los del mundo en desarrollo. 

Investigadores corporativos, académicos y militares llevan años explorando las redes en malla para que las comunicaciones digitales más resilientes. La ubicuidad de los smartphones ha abierto la posibilidad de lograr que la conectividad libre de internet esté disponible en una extensión más amplia. 

Esta tecnología está presente en la app de comunicación FireChat, que fue utilizada por manifestantes en Hong Kong (China) que temían que el Gobierno inhabilitara las redes móviles. Y también ha ganado popularidad en el festival Burning Man celebrado en el desierto de Nevada (EEUU) (ver Una 'app' de mensajería sin internet quiere ayudar en catástrofes).

Si la tecnología funciona como se espera, el alto perfil de Weather Company y los recursos de IBM podrían ampliar el potencial de las redes de malla mucho más que cualquier otro intento comercial previo.

Eso podría aumentar la presión sobre Google para que haga que sus dispositivos sean más compatibles con la tecnología, señala el ponente de la Universidad de Adelaida (Australia) Paul Gardner-Stephen, quien lidera el Proyecto Serval que desarrolla tecnologías de red en malla para lugares que carecen de redes móviles.

El sistema operativo Android, que alimenta la mayoría de los smartphones del mundo y es dominante, especialmente en regiones pobres, no es compatible con las redes en malla. Los desarrolladores tienen que inventar métodos alternativos para que funcione, lo que limita del desarrollo de nuevas opciones, explica Gardner-Stephen. "Si Google apoyara activamente este tipo de cosas sería mucho más fácil hacer algo interesante y ayudar a la gente con esta tecnología", concluye.