Crédito: Cellou Binani (Getty Images).

Una vacuna para ébola que lleva 15 años en desarrollo ha demostrado ser hasta un 100 % eficaz en impedir el mortífero virus en ensayos clínicos. Sin embargo, no impedirá la aparición de casos esporádicos, ni tampoco estará disponible inmediatamente para algunas de las personas más vulnerables al virus.

La directora de la Iniciativa de Investigaciones de Vacunas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Marie-Pierre Preziosi, que lideró el ensayo, dice que la vacuna sólo tiene intención de detener la propagación de un brote en curso. Una vez que la OMS identifique nuevos casos de ébola, sólo las personas con más riesgo de estar expuesto a un enfermo -como familiares, personal médico o de recogida de residuos- recibirían la vacuna si llega a ser aprobada.

Según Preziosi, la vacuna no se administrará de manera preventiva a gran escala como en las campañas de vacunación para la viruela o la polio porque no existen suficientes datos para demostrar cuánto dura la protección de la vacuna y porque solo actúa sobre una de las cepas del virus. Por eso, y siempre si la vacuna llega a ser aprobada, no se utilizaría como una "estrategia a largo plazo" para frustrar nuevos casos de ébola, señala.

Este enfoque es similar a las vacunas orales contra el cólera, las cuales se utilizan durante un brote de la enfermedad o antes de los viajes a zonas con riesgo de la enfermedad. A pesar de la disponibilidad de estas vacunas, aún se producen brotes de cólera en todo el mundo en vías de desarrollo. Se cree que muchas de estas vacunas proporcionan entre varios años y décadas enteras de protección contra la enfermedad.

Casi 12.000 personas en Guinea participaron en el ensayo de la nueva vacuna para el ébola, el cual empezó en 2015 durante la gran epidemia de ébola de entonces. Entre las casi 6.000 personas que recibieron la vacuna, no se identificó ningún caso de ébola a los 10 días o más después de su administración. Entre las personas que no recibieron la vacuna, se produjeron 23 casos durante el mismo período de tiempo.

Fabricada por Merck, la vacuna utiliza una versión modificada genéticamente del virus de la estomatitis vesicular, un virus animal que afecta principalmente al ganado, para portar un gen del virus del ébola insertado. Los resultados finales del ensayo fueron se publicaron a finales del mes pasado en la revista Lancet.

Para el director fundador del Centro de Acceso a Productos Médicos de la Universidad de Georgetown (EEUU), Jesse Goodman, los resultados del estudio son "impresionantes", pero aún quedan aspectos desconocidos de la vacuna, incluida su eficacia y si resultará segura para embarazadas, personas con VIH y niños pequeños.

Los estudios en personas seropositivas y niños menores de seis años acaban de arrancar, según el director científico y de operaciones de NewLink Genetics, Tom Monath, quien obtuvo la licencia de la vacuna en un principio de científicos del Gobierno canadiense y ahora está colaborando con Merck.

Sin embargo, los científicos sólo podrán obtener una información limitada de estos nuevos ensayos. Ahora que ha acabado el brote de ébola, los investigadores no podrán estudiar la eficacia de la vacuna en estos sujetos. No pueden exponer a los voluntarios del ensayo a ébola por la naturaleza tan mortífera del virus.

Preziosi opina que para impedir y responder con eficacia a futuros brotes de la enfermedad se necesitará una mezcla de terapias y vacunas, incluida una proteja contra diferentes cepas de la enfermedad.