Crédito: Lauren Lancaster.

Hacer un streaming en directo de una emisión de contenidos en realidad virtual. Descargar un programa de televisión en HD de 90 minutos de duración a un smartphone en menos de tres segundos. Enviar actualizaciones instantáneas sobre las condiciones en carretera a los vehículos aútonomos. Todas estas funciones son imposibles o escandalosamente caras para las redes móviles actuales, pero la próxima generación de conectividad inalámbrica, 5G, promete conseguir todo esto. Podría llegar a ser entre 10 y 20 veces más rápida que las redes móviles actuales.

El 5G operará en una gama de alta frecuencia del espectro de radio, conocida como la onda milimétrica. Hay mucho ancho de banda disponible y debería permitir que los dispositivos inalámbricos procesen datos con retrasos mínimos. Pero dado que sus longitudes de ondas son más cortas, resulta más fácil de bloquear. Y puesto que nunca se ha utilizado en servicios móviles de consumo, los proveedores aún están aprendiendo cómo se comportarán las señales 5G en diferentes tipos de terreno y condiciones meteorológicas. El ingeniero de investigación de AT&T Bob Bennet explica: "Tenemos que estudiar la influencia de cosas como nieve, lluvia, aguanieve, granizo, arces y robles sobre las señales, porque [el impacto de] cada una de estas cosas será distinto".

El problema: la mayoría de los equipos de medición 5G son tan caros, delicados y grandes que sólo pueden ser operados al aire libre durante un par de horas. Bennet y sus compañeros señalan que se necesitan muchos más datos del mundo real para desarrollar la tecnología correctamente, por lo que han creado radios resistentes al agua del tamaño de una tostadora y las han instalado por todo el campus de 260 hectáreas de AT&T en Middletown (EEUU), que antes formaba parte de Bell Labs.

Foto: Los ingenieros de investigación desarrollaron estos dispositivos de pruebas como para comprobar cómo rendirán las redes 5G en zonas boscosas y con mal tiempo. Crédito: Lauren Lancaster.

Foto: AT&T rediseñó sus equipos de medición para incluir entre 30 y 40 componentes menos. Algunas piezas fueron hechas a medida. Algunas fueron fabricadas por AT&T. Crédito: Lauren Lancaster.

Foto: Los componentes son alojados por cajas impermeables lo suficientemente pequeñas para ser colocadas en postes telefónicos. Crédito: Lauren Lancaster.

Foto: El tejado del edificio principal del campus de Middletwon aloja cinco sistemas de medición 5G, además de otras radios, estaciones meteorológicas y paneles solares. Crédito: Lauren Lancaster.

Foto: AT&T también está construyendo una cámara anecoica para comprobar cómo los materiales de construcción, como vidrio o cartón yeso, podrían afectar las señales de onda milimétricas. La cámara también estará totalmente recubierta por un material de gomaespuma azul que absorbe las ondas de radio. Crédito: Lauren Lancaster.

Foto: Los ingenieros colocarán objetos como árboles en macetas y secciones transversales de paredes de vivienda sobre esta gran mesa giratoria para medir sus efectos en las señales de onda milimétricas a distintos ángulos. Crédito: Lauren Lancaster.

Foto: Este año, AT&T tiene planes de instalar más sistemas de medición 5G en exteriores, y podría emplear una de sus furgonetas para realizar pruebas fuera del campus de Middletown. El mastil de la furgoneta puede extenderse más de 15 metros. Crédito: Lauren Lancaster.

Desde que las radios se desplegaran el pasado mes de septiembre, los ingenieros han descubierto que las hojas de los árboles, la lluvia intensa y el tráfico de camiones obstruyen las señales 5G hasta cierto punto. AT&T planea compartir estos datos con el resto de la industria de las telecomunicaciones para que ayuden al diseño de las especificaciones técnicas 5G, las estaciones base, los módems, los chips de smartphone y más. La nueva tecnología no logrará una amplia adopción comercial hasta después de 2020, pero estas pequeñas radios caseras representan un paso crucial hacia convertirlo en una realidad.