Crédito: Will Knight.

Los ágiles robots andarines que la hermética subsidiaria de Google está creando son cada vez más hábiles e ingeniosos.

En una conferencia celebrada recientemente en Barcelona (España), el CEO de Boston Dynamics, Marc Raibert, cuya empresa se especializa en el equilibrio dinámico de máquinas que se desplazan sobre piernas, demostró algunos de los progresos que sus investigadores han estado logrando.

Raibert presentó Spot Mini, el último robot cuadrúpedo de la empresa, que tiene el tamaño aproximado de un perro grande. Boston Dynamics ha mostrado anteriormente vídeos de Spot Mini trabajando en un hogar simulado (subiendo escaleras, abriendo puertas y hasta vaciando un lavavajillas con su pinza). El robot incluye un apéndice que cumple la función de cuello, y una pinza que le permite ejecutar tareas de manipulación sencillas pero potencialmente útiles.

El robot está parcialmente automatizado. Un ingeniero de Boston Dynamics dirigió un Spot Mini al escenario durante la ponencia de Raibert. Y el robot averiguó por sí solo cómo percibir y dirigir los pasos que hacían falta para llegar hasta el escenario. Entonces, cuando recibió la orden, localizó y recogió una lata que descansaba sobre una mesa.

Un robot con piernas puede ser más eficaz para navegar por los irregulares entornos humanos que los que se mueven sobre ruedas. Pero los ejemplares que se están creando en Boston Dynamics siguen siendo prohibitivamente caros. Algunos pueden rozar el millón de euros.

Boston Dynamics se ha forjado una reputación por desarrollar robots capaces de andar y correr, incluso sobre terrenos traicioneros, gracias al equilibrio dinámico; es decir, al moverse constantemente para mantener la estabilidad. La empresa ha refinado la técnica durante décadas para generar varias máquinas impresionantes (ver De qué hablo cuando hablo de robots que corren). Produce un robot cuadrúpedo mucho más grande, llamado Big Dog (perro grande), que ha sido probado como un burro de carga militar, además de un robot humanoide, el Atlas, que participó en un concurso de rescate robótico organizado recientemente por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos (ver Los robots demuestran que aún son "estúpidos" en el reto DARPA).

Mientras Boston Dynamics explora las aplicaciones en potencia, está claro que manipular objetos mientras se mantiene el equilibrio es un asunto clave. "La manipulación móvil es nuestro próximo gran reto", dijo Raibert durante su ponencia.

Raibert mostró varios vídeos de Spot Mini realizando tareas que incluían la manipulación, como abrir puertas basculantes con pomos con formas raras. También mostró experimentos en los que los robots llevaron paquetes hasta la puerta de varios domicilios de Boston (EEUU). "Mucha gente está hablando de usar drones para tareas de reparto. Pero, ¿por qué no hacerlo con robots cuadrúpedos?", se preguntó Raibert.

Boston Dynamics aún no está usando el aprendizaje automático, un  tema clave de la conferencia NIPS, en el diseño de sus robots. Pero Raibert sugirió que eso podría cambiar, ya que la técnica podría automatizar parte de la programación requerida para el equilibrio dinámico además de otras tareas.

Raibert también dio varias pistas sobre los futuros planes de la empresa. Señaló que la compañía sigue trabajando para lograr que sus robots sean más ligeros y energéticamente eficientes. Esto probablemente incluirá versiones nuevas y más blandas de Spot y Atlas.

Boston Dynamics fue una de las varias empresas innovadoras de robótica que Google adquirió en 2013 cuando intentaba desarrollar un vanguardista esfuerzo robótico. Pero el proyecto en general ha descarrillado un poco y varios miembros clave del equipo han abandonado la empresa por una falta de dirección generalizada. Este año, se informó de que Google esperaba vender Boston Dynamics mientras se esfuerce en centrar sus investigaciones de robótica en áreas que puedan tener aplicaciones comerciales más inmediatas (ver Google no renuncia a los robots pero solo le interesan los más vendibles).