A las empresas tecnológicas les gusta hacer referencia a la famosa cita del informático Alan Kay: "La gente que realmente se toma el software en serio debería desarrollar su propio hardware". Y el lema de Google podría ser: "La gente que realmente se toma la inteligencia artificial (IA) en serio debería desarrollar su propio hardware, y venderlo a un precio elevado".

Esta parece ser precisamente la estrategia con la que el gigante ha lanzado Pixel, el primer smartphone diseñado por Google, presentado el pasado 20 de octubre. Antes de Pixel, Google ofrecía una serie de smartphones de la marca Nexus que desarrolló junto a fabricantes de smartphone y vendía por internet a precios que básicamente cubrían sus costes. Pero mientras que los móviles Nexus sirvieron para apoyar el negocio principal de publicidad en línea al lograr que más gente utilizara los servicios de Google, Pixel parece estar dirigido a monetizar las iniciativas de IA de Google. En concreto, parece estar pensado para obtener rendimientos de sus proyectos para desarrollar un asistente virtual que servirá a los usuarios como un "Google personal" y proporcionará una experiencia coherente desde toda la línea de dispositivos diseñados por Google. 

Foto: El nuevo móvil Pixel de Google representa una evolución del modelo de negocio de la empresa. Crédito: Google.

Esta acción prepara a Google para un mundo de interfaces de conversación en el que los consumidores recibirán información al hablar con los asistentes virtuales integrados en un abanico de dispositivos electrónicos. Como tal, Pixel es una prueba de que Google apuesta por estas interfaces y por la IA que las alimenta. También demuestra la capacidad de la empresa de integrar sus servicios en el hardware, crear una familia de dispositivos que formarán un ecosistema complementario y generar beneficios a partir de algo que no sea la publicidad en línea. Sus resultados decidirán si Google puede evolucionar y perpetuar su dominio sobre las búsquedas.

En el hipercompetitivo mercado de los smartphones, la única manera de cosechar importantes beneficios consiste en crear un móvil superior y venderlo a un precio superior. Así que Google seleccionó piezas de primera calidad para Pixel y está vendiendo el dispositivo por unos 570 euros, el mismo precio de base que el iPhone 7 de Apple y el Galaxy S7 de Samsung. (Una versión de 5,5 pulgadas del Pixel, llamada Pixel XL, cuesta 700 euros, el mismo precio que el iPhone 7 Plus).

Los análisis de terceros indican que Google está obteniendo un generoso margen con el móvil. IHS Markit, una empresa de investigaciones de mercado de Londres (Reino Unido), calcula que el coste de material y fabricación del Pixel XL es de unos 260 euros, según una inspección de sus componentes internos. Chipworks, una división de la empresa de análisis técnico TechInsights, lo estima en unos 200 euros, aunque sus cálculos no incluyen tantos componentes ni costes de fabricación como los de IHS, según el analista de la empresa Dick James.

Foto: Los analistas han calculado el coste de fabricación del móvil al abrirlo e identificar sus componentes internos. Crédito: iFixit.

Estas cifras son especulativas y no reflejan otros gastos importantes como las labores de I+D, las licencias de patente y el marketing. Pero a falta de datos oficiales de Google, estas cifras son las únicas que hay. Y sugieren que Pixel tendrá un margen bruto solo un poco inferior al del iPhone 7, el smartphone más rentable del mundo (junto con el iPhone 7 Plus).

Otra manera de calcular cuánto ganará Google con el Pixel consiste en comparar el móvil (y sus precios al por menor) con un móvil con hardware similar. James, el analista de Chipworks, ha identificado al menos 12 componentes comunes entre el Pixel XL y el Mi 5s de la start-up china Xiaomi, desde el procesador de Qualcomm hasta la cámara principal (un modelo de 12 megapixeles de Sony). Pero la versión internacional del Mi 5s cuesta unos 225 euros menos que el Pixel XL.

El margen de beneficios del Pixel supone un aumento importante frente a los que Google ganaba con sus móviles Nexus y ayudará a la empresa a perseguir en serio hardware de gama alta, el único modelo de negocio sostenible en este duro mercado, según el analista de IHS Markit Wayne Lam. Google ha diferenciado al Pixel con su asistente virtual y software de realidad virtual (RV), que requieren altas inversiones en la IA y el aprendizaje automático

De hecho, el creciente interés de los consumidores por los asistentes virtuales y la RV es uno de los motivos por los que Google está replanteando su estrategia de smartphones. La maduración de la industria de smartphones es otro. Los negocios de smartphone en declive de Microsoft y BlackBerry han enfrentado a Google y Apple en cuanto al dominio del mercado. Como resultado, Google cree que necesita un único móvil Android que realmente pueda competir con el iPhone, e igualar el precio del Pixel con el del iPhone es su manera de indicar a los consumidores que los dos dispositivos son comparables.

El otro cambio relevante del mercado de los smarphones es que Samsung es la única empresa que actualmente logra lucrarse con la venta de móviles Android de gama alta (a pesar de la debacle del Galaxy Note 7). Hace varios años, Google habría dudado en lanzar un smartphone caro bajo su propia marca por temor a enajenar a sus muchos socios Android. Pero hace tiempo que el control de Samsung sobre el mercado Android de gama alta ha preocupado a Google y probablemente espera que el Pixel disminuya ese dominio.

De momento, las ventas de Pixel han ido más rápido de lo que se esperaba Google. Aún es demasiado pronto para juzgar si será un éxito, pero sí demuestra cómo Google tiene intención de competir en un mundo en el que prima la IA.