El mayor fabricante de chips del mundo asegura que ha llegado la hora de construir ordenadores de manera distinta, y está dispuesto a vender las nuevas tecnologías de hardware requeridas para ello.

Recientemente los ejecutivos de Intel han presentado dos nuevas tecnologías para el almacenaje y la transmisión de datos que podrían revolucionar las maneras establecidas de diseñar ordenadores. Ambas están principalmente dirigidas a los gigantes centros de datos que alimentan las apps móviles, páginas web y las ideas emergentes en inteligencia artificial. También podrían beneficiar de forma más directa a los consumidores al integrarse en productos de consumo.

Intel necesita nuevos mercados. En abril la empresa anunció el despido de 12.000 empleados y el abandono de la fabricación de chips para dispositivos móviles, un enorme mercado que Intel obvió abordar a tiempo. La empresa también ha tenido que ralentizar el ritmo al que lanza nuevas generaciones de transistores más pequeños, una tendencia que ha afectado a la industria y al negocio de Intel durante décadas (ver Intel confirma el freno a la ley de Moore).

Una de las nuevas tecnologías de Intel es una forma de almacenar datos más rápida que la memoria flash empleada actualmente en portátiles y centros de datos. Intel la ha bautizado como Optane, y está basada en una tecnología llamada 3D Xpoint, que ha sido desarrollada en colaboración con el fabricante de unidades de memoria Micron. Intel no ha divulgado cómo funciona 3D Xpoint, pero se cree que graba los datos al calentar un material de cambio de fase parecido al vidrio (ver Una vista previa de las unidades de disco del futuro).

Foto: Unos chips de silicio con láser incorporado permiten a este dispositivo añadir un nuevo tipo de enlace de datos de fibra óptica de alta velocidad con los ordenadores ubicados en centros de datos. Crédito: Intel.

Intel asegura que empezará a comercializar los discos Optane en 2016 y, estima para 2017 el lanzamiento de los chips de memoria que entran en los mismos puertos que la RAM de un ordenador . En la conferencia para desarrolladores anual de Intel, celebrada este mes, uno de los líderes técnicos del proyecto Frank Hady presentó un ordenador con un prototipo de disco Optane que procesaba entradas de base de datos en una tarea común dentro de los centros de datos de empresas como Facebook tres veces más rápido que un ordenador con una memoria flash. Hady explicó que un disco Optane puede encontrar y acceder a un dato determinado en una décima del tiempo que necesitaría una memoria flash, también conocida por las siglas SSD (de su nombre en inglés solid-state drive).                

Durante los últimos años, las memorias flash han sido adoptadas con gran entusiasmo por las empresas de computación para volver más eficientes los servidores y ordenadores de consumo. Si los discos Optane llegan a incorporarse en los ordenadores, también deberían impulsar su rendimiento. Y el profesor y director del Centro para Investigaciones de Sistemas de Almacenaje de la Universidad de California en Santa Cruz (EEUU), Ethan Miller, cree que la tecnología de Intel y Micron podría tener un impacto aún más grande en cómo la gente diseña y emplea sistemas informáticos que las unidades flash, siempre y cuando los investigadores y las empresas ajenas a Intel la adopten y empiecen a experimentar con ella.

Por ejemplo, los chips de memoria Optane podrían aumentar la eficiencia de los caros sistemas de los centros de datos necesarios para los motores de búsquedas y las redes sociales. Es algo por lo que las grandes empresas de internet como Facebook estarían encantadas de pagar.

Los chips de memoria Optane también retienen sus datos cuando se quedan sin alimentación, a diferencia de la memoria RAM. Eso debería lograr que los centros de datos se recuperen mucho más rápidamente tras de caídas del sistema o cortes de luz.

Intel también ha anunciado un nuevo método para transferir datos entre ordenadores. La empresa ha empezado a fabricar chips de silicio que incorporan diminutos láseres para sustituir algunos cables de cobre dentro de los centros de datos por otros cables de fibra óptica. Los enlaces de fibra óptica actualmente están en gran parte limitados a las conexiones de larga distancia, como las redes de telecomunicaciones, debido al tamaño y coste de los componentes necesarios. La tecnología de Intel puede enviar 100 gigabits de datos por segundo por un único hilo de fibra óptica de pocos milímetros de diámetro.

Crédito: Intel.

Los problemas de producción descarrilaron la promesa anterior de Intel de lanzar su tecnología fotónica de silicio en 2013 (ver Los chips de láser de Intel podrían mejorar el funcionamiento de los centros de datos). Pero la empresa ahora parece estar bien encaminada para superar a IBM, Cisco y otras empresas que desarrollan tecnologías similares. La responsable del negocio de centros de datos de Intel, Diane Bryant, afirmó: "Somos los primeros en alumbrar el silicio".

Bryant dijo que la tecnología fotónica de silicio será empleada inicialmente para conectar equipos de red dentro de los centros de datos. Pero después, servirá para conectar servidores. Intel también espera reemplazar algunos de los cables metálicos dentro de los ordenadores individuales con enlaces fotónicos de silicio. Eso permitiría que los ingenieros puedan replantear los diseños tradicionales de los ordenadores, que actualmente se ven limitados por el rendimiento de los cables de cobre. Intel ha dicho anteriormente que la fotónica de silicio podría emplearse algún día para acelerar la velocidad de los cables de datos y ordenadores de consumo.

El responsable del desarrollo del hardware del servicio de computación en la nube de Microsoft, Azure, Kushagra Vaid, habló junto con Bryant. Dijo que esperaba depender de la tecnología para seguir aumentando el volumen de datos que sus flotas de servidores son capaces de procesar, porque se verán limitados por las conexiones convencionales. Vaid afirmó: "Necesitamos de nuevas tecnologías. Es una manera genial de perpetuar ese escalado".