"Crecí en una pequeña aldea en Xuzhou, China. Cuando era niño, veía morir mucha gente a mi alrededor de distintas enfermedades. Muchos no se dan cuenta de que hay un problema hasta que es demasiado tarde. Yo pensé, en el futuro debería diseñar un dispositivo electrónico portable para monitorizar la salud y nos diga qué pasa y qué está saliendo mal antes de que se vuelva grave.

Nuestros cuerpos generan datos constantemente. Ahora mismo existen muchísimos dispositivos portables, el reloj inteligente de Apple, el Fitbit, etcétera, pero sobre todo rastrean actividades físicas o señales vitales. No pueden proporcionar datos a nivel molecular.

Se me ocurrió: ¿y el sudor?

Este año, Gao desarrolló una muñequera que combina sensores con procesadores electrónicos y un transmisor Bluetooth sobre un circuito impreso flexible. Al llevar puesta la muñequera, esta transmite datos inalámbricamente sobre el contenido del sudor hasta un móvil que ejecuta una app.

Crédito: Damien Maloney.

Foto: Gao lleva puesto su muñequera, que emplea sensores colocados en un circuito impreso. Crédito: Damien Maloney.

El dispositivo de Gao tiene sensores que interactúan con compuestos químicos, incluidos la glucosa y el lactato, provocando un cambio detectable en su corriente eléctrica. Otros sensores ajustan su voltaje en respuesta al sodio o potasio. Una reciente adición incluye sensores que pueden detectar metales pesados tóxicos excretados en el sudor.

Ahora el reto consiste en averiguar si y cómo estas medidas corresponden con cambios significativos en la salud del portador. Así que Gao está colaborando con fisiólogos del ejercicio en estudios clínicos para buscar correlaciones que ayuden a divisar las señales de problemas antes de que sea demasiado tarde.

—Katherine Bourzac