Hay que añadir los trenes de cercanías a la lista de industrias que están adoptando la realidad aumentada (RA) para mejorar su eficiencia, recortar gastos y potenciar las habilidades de sus trabajadores.

En septiembre, Keolis Commuter Services (KCS), que opera el sistema de trenes de cercanías de la zona del Gran Boston (EEUU) bajo las órdenes de la Autoridad de Transportes de la Bahía de Massachusetts (MBTA), proporcionará gafas inteligentes de realidad aumentada a sus mecánicos, de forma que puedan comunicarse con técnicos expertos de su instalación principal de mantenimiento. El objetivo es acelerar las reparaciones de los trenes y reducir las interrupciones que esto provoca.

El proyecto utilizará un software desarrollado por la start-up AMA XpertEye, el cual vincula las gafas inteligentes con una interfaz para web. AMA XpertEye compra las gafas a los fabricantes (Epson, Google, ODG o Vuzix) y carga su propio sistema operativo basado en Android en ellas. La tecnología permite que su portador visualice vídeos en streaming y que mantenga conversaciones en tiempo real (generalmente durante trabajos de campo) con personas ubicadas en otros lugares, como por ejemplo en una oficina.

Foto: los trabajadores de los trenes de cercanías de KCS probarán estas gafas inteligentes fabricadas por ODG, así como otro par creado por Vuzix. Crédito: imagen cedida por Osterhout Design Group.

Normalmente, el personal de campo accedería al interfaz a través de las gafas inteligentes y a un smartphone conectado con ellas, mientras que su interlocutor sería un experto desde su portátil. Ambos participantes pueden intercambiar mensajes escritos y realizar capturas de pantalla del vídeo, anotar en las imágenes y enviárselas entre sí. El vídeo también podría grabarse para reproducirlo posteriormente o para utilizarlo como herramienta formativa. La conexión, que estaría encriptada, utilizaría una conexión 3G, 4G, wifi o un cable Ethernet.

Esta tecnología podría considerarse como una realidad aumentada portátil, o como una visión aumentada. La CEO de AMA XpertEye, Anne-Fleur Andrle, explica: "Lo que nosotros hacemos es aumentar la visión de las personas a través del procesamiento de imágenes. No es lo que la gente se espera cuando piensan en realidad aumentada". Existen ciertas industrias centradas en el diseño (como la arquitectura o la ingeniería) que podrían preferir un verdadero software de realidad aumentada y herramientas como las HoloLens de Microsoft (un ordenador integrado en un casco). Sin embargo, la tecnología de AMA XpertEye y las gafas inteligentes de sus socios resultan atractivas para compañías que quieren utilizar la RA para llevar a cabo mantenimientos en remoto, para monitorizar y para formaciones. En estas tareas, es más importante que la persona vea lo que ven sus compañeros, en vez de ver objetos virtuales integrados en su entorno físico.

El director de planificación de operaciones y mejora del rendimiento de KCS, Yann, Veslin, considera que la tecnología de AMA XpertEye debería ayudar a que su empresa tenga más trenes operativos a pesar de contar con una infraestructura antigua, de sufrir inviernos nevados o de abarcar un territorio en expansión que va desde Providente, Rhode Island, situada en el sur, pasando por la frontera con New Hampshire en el norte, hasta Worcester, Massachusetts, en el oeste (todas ubicadas en EEUU).

KCS planea probar las gafas inteligentes en tres ubicaciones diferentes: en un conjunto de vías cerca de la instalación de mantenimiento de la MBTA en Somerville, Massachusetts (EEUU); en un instalación de mantenimiento más pequeña en el barrio bostoniano de Readville; y en una instalación "de tránsito" situada en la estación terminal de una de las líneas de tren de la MBTA. El primer escenario ahorraría media hora de caminata a los mecánicos de KCS, mientras que el segundo y el tercero evitarían que KCS tuviese que trasladar los trenes a su instalación principal cada vez que algo no funcionase correctamente en una locomotora o en un vagón. Según declara Veslin, "[Los trabajadores remotos] podrían reparar fácilmente una puerta rota, un altavoz o un sistema de aire acondicionado o calefacción si contasen con un buen medio para consultarlo con nuestros expertos de mantenimiento. También entendería mejor la situación a través de esta experiencia visual que si simplemente tuvieran una conversación telefónica".

Una vez que KCS haya probado exhaustivamente la tecnología, incluso los conductores de trenes podrían ser capaces de usar estas gafas inteligentes para realizar reparaciones de emergencia mientras los pasajeros siguen a bordo. Actualmente, los conductores cuentan con una radio especial para este tipo de situaciones.

La tecnología de AMA XpertEye tiene otras aplicaciones más allá del mantenimiento de trenes. Los fabricantes de coche pueden utilizarla para supervisar reparaciones realizadas por terceras partes, y los guardias de seguridad y los directores de fábrica para monitorizar los edificios de forma remota.

Varias empresas ofrecen una tecnología similar. APX Labs desarrolla software para gafas inteligentes diseñado para servicios de campo y trabajos de mantenimiento. CrowdOptic cuenta con un software de streaming de vídeo que puede integrarse en gafas inteligentes, en drones y en cascos de seguridad. Por otro lado, Interapt crea aplicaciones para Google Glass para fomentar la colaboración en el entorno de trabajo y la formación de los empleados. Sin embargo, algunas de estas empresas solo trabajan con un solo fabricante de gafas inteligentes, otras desarrollan software para una industria específica, y otras crean tecnologías para una gran variedad de wearables, en vez de centrarse exclusivamente en las gafas inteligentes. Probablemente, la competencia más directa de AMA XpertEye es Pristine, una empresa especializada en colaboración en vídeo, lo cual puede utilizarse en atención al cliente de forma remota, servicios de campo, inspecciones, control de calidad, supervisión y formación.

La facilidad de uso puede ser el factor que marque la diferencia a favor de AMA XpertEye. La start-up, que se fundó en enero, es la división estadounidense de la empresa francesa AMA Studios. Esta empresa empezó desarrollando juegos móviles y es una empresa hermana de Ubisoft, la desarrolladora de videojuegos. Andrle afirma que la experiencia de AMA creando videojuegos les ha enseñado la importancia de incorporar un diseño intuitivo.

El director de KCS, Veslin, reconoce que la sencillez es una consideración importante para sus mecánicos e ingenieros de trenes, especialmente para aquellos que han trabajado en la MBTA durante décadas y que se muestran escépticos ante nuevos procedimientos. El responsable concluye: "Preguntaremos a todo el mundo [que pruebe XpertEye]: '¿Era fácil de usar?, '¿Hemos ahorrado tiempo?'. Si dicen que sí, entonces será una buena inversión".