El lunes pasado, Apple sacó a la luz una serie de nuevas prestaciones para los iPhones alimentadas por recientes avances en la inteligencia artificial (IA), muchas de las cuales imitan otras ya lanzadas por su rival Google. Sin embargo, los anuncios de funciones como el reconocimiento facial o software que reconozca el contenido de sus fotos, realizados por la compañía durante su Conferencia Mundial para Desarrolladores anual, fueron distintos debido al hincapié hecho en la privacidad.

El vicepresidente ejecutivo de ingeniería de software de Apple, Craig Federighi, ha dicho repetidamente que la empresa sólo ejecuta sus algoritmos de aprendizaje de máquinas para entender datos personales como las fotos dentro de los confines del iPhone del usuario, no en los servidores en la nube de Apple. "Creemos que os merecéis unas prestaciones increíbles con un nivel igualmente increíble de privacidad", aseguró.

Foto: El CEO de Apple, Tim Cook, en la conferencia para desarrolladores de la empresa, celebrada en San Francisco. Crédito: Andrew Burton (Getty Images).

Una nueva versión de la app de fotos de Apple, programada para lanzarse este otoño junta a la nueva versión del sistema operativo móvil de Apple, empleará el reconocimiento facial para generar álbumes virtuales de instantáneas que incluyen personas a las que el usuario fotografía con regularidad. También examinará el contenido de las fotos para permitir búsquedas mediante palabras claves como "caballos" o "montañas".

Federighi declaró que esas prestaciones se basan en el aprendizaje profundo, una técnica subyacente a los últimos progresos en la inteligencia artificial. También buscan reducir la ventaja de Google, que introdujo un servicio de fotos con esas mismas prestaciones hace más de un año (ver Google mantiene su apuesta por los asistentes virtuales sin personalidad).

Pero Federighi dijo que Apple no quiere que sus algoritmos compartan datos sobre el contenido de las fotos de los usuarios con la empresa. "Cuando se trata de ejecutar el aprendizaje profundo avanzado y analizar vuestros datos, lo hacemos en vuestros propios dispositivos, manteniendo así vuestro control sobre vuestros datos personales", explicó.

Empresas como Google y Facebook generalmente ejecutan los algoritmos de reconocimiento de imágenes en sus sistemas de computación en la nube, lo que significa que las fotos han de ser subidas a los servidores de la empresa. Aunque Google y otras empresas tienen políticas de privacidad que regulan cómo se utilizan los datos extraídos de los clientes, algunos expertos afirman que resulta más seguro que los datos -también el contenido de las fotos- no lleguen nunca a los servidores corporativos para empezar.

La actualización del sistema operativo móvil de Apple, programada para este otoño, también incluirá mejoras en la capacidad del teclado móvil QuickType para sugerir palabras gracias a la capacidad de entender el contexto de lo que ya se haya escrito. Por ejemplo, sugeriría completar la frase "Los Orioles [el equipo de béisbol de Baltimore (EEUU)] jugarán la ..." con la palabra "final", pero la frase "Los niños están jugando en el..." con "jardín".

De nuevo, Google ha lanzado este tipo de tecnología de forma más agresiva. La app Inbox de correo electrónico de Google sugiere respuestas de frase completa a los mensajes entrantes, y la misma prestación será incorporada este verano en la app de mensajería de la empresa, Allo (ver Google saca un antiSiri más potente en un intento de alejarse de las búsquedas).

No obstante, Federighi aseguró que Apple había invertido para investigar cómo recolectar datos sobre lo que tecleen los usuarios a la vez que protege su privacidad. La empresa ha adoptado un método llamado "privacidad diferencial" que se ha debatido ampliamente en investigaciones académicas. El método permite recopilar datos como qué palabras emplean las personas con mayor frecuencia sin filtrar información acerca de quién emplea qué palabras, explicó.

Federighi cuenta que el investigador de privacidad Aaron Roth, un profesor adjunto de la Universidad de Pensilvania (EEUU), tuvo la oportunidad de revisar ese trabajo. "Incorporar ampliamente la privacidad diferencial en su tecnología posiciona a Apple como el claro líder de privacidad entre las empresas tecnológicas de hoy", afirmó Roth en un comunicado publicado por la empresa.

Las afirmaciones de Apple sobre sus nuevas aplicaciones del aprendizaje de máquinas concuerdan con su historial de enfatizar que las prestaciones que involucren datos de usuario como las búsquedas se implementan de manera que protegen la privacidad. El CEO de Apple, Tim Cook, ha explicado que la empresa es capaz de adoptar esta actitud porque el modelo de negocio de Apple no está basado en la monetización de los datos de cliente.