Poca gente discutiría la idea de que los coches autónomos podrían reducir los costes y aumentar la eficiencia. Pero también provocarían nuevos problemas, y no sólo para los trabajadores que necesitan desplazarse. ¿Cómo, por ejemplo, gestionaría una empresa de taxis sus coches autónomos de forma óptima para asegurarse de que sus vehículos se reparten de la manera más eficiente por una ciudad?

Es una pregunta que Immense Simulations, una start-up británica, espera resolver con el uso de Improbable, una tecnología de simulación desarrollada inicialmente para la industria de los videojuegos. Improbable utiliza la potencia combinada de miles de servidores públicos para generar simulaciones en tiempo real de grandes y detallados mundos virtuales.

Durante los últimos 12 meses, Improbable ha escalado sus operaciones y aumentado el número de servicios de infraestructura en la nube pública del que una simulación puede echar mano. Esto posibilita unas simulaciones minuciosamente pormenorizadas incluida, por ejemplo, la creación de una réplica digital 1:1 de una ciudad del mundo físico, con todos sus edificios, carreteras, redes energéticas y de comunicación.

Esta tecnología ha permitido a la empresa generar una simulación completa de Mánchester, una ciudad del norte de Inglaterra (Reino Unido) con más de 100.000 residentes y una compleja maraña de carreteras.

Foto: La tecnología de Improbable genera una réplica de una ciudad en tiempo real, incluidos todos sus edificios, carreteras y redes energéticas y de comunicación. Crédito: Immense Technologies.

"La tecnología de Improbable nos permite ejecutar simulaciones de ciudades con un nivel de detalle que no resultaba posible antes", afirma el CEO de Immense Simulations, Robin North. "Podemos representar viajeros individuales y las operaciones de los vehículos y sus interacciones dentro de una ciudad viva".

El modelo de Mánchester está basado en datos obtenidos del mundo real. Immense Technologies, que recibió recientemente 20 millones de libras (unos 26 millones de euros) de una subvención del gobierno de Reino Unido para desarrollar la próxima generación de vehículos e infraestructuras autónomas. Ahora trabaja en la generación de modelos de otras ciudades importantes del mundo. El objetivo consiste en permitir a las empresas con flotas de vehículos autónomos prever la distribución óptima de sus vehículos por adelantado.

"Simulamos la demanda variable de desplazamientos durante una semana típica", explica North. "Esto nos permite realizar una mejor estimación de la duración de los desplazamientos por diferentes rutas e identificar dónde se requerirán más vehículos para proporcionar el mejor servicio posible".

La simulación es capaz de demostrar los efectos inmediatos de los accidentes sobre el flujo de trabajo. "La simulación se ejecuta continuamente pero con un horizonte a corto plazo, para predecir las consecuencias a de las acciones inmediatas de los vehículos", explica el CEO y cofundador de Improbable, Herman Narula. "Las herramientas actuales no pueden proporcionar este tipo de indicaciones. El big data puede extrapolar a partir de tendencias del pasado, pero no puede modelar sistemas complejos con comportamientos emergentes y posiblemente caóticos", explica.

Existe una gran expectación en torno a este trabajo. El secretario de transporte británico, Patrick McLoughlin, afirma que el proyecto debería ayudar a "cambiar profundamente la forma en la que nos desplazamos" al "reducir los accidentes y ayudar a que el tráfico sea más fluido".

La tecnología de Improbable, llamada SpatialOS, se creó en principio para la industria de los videojuegos al generar unos mundos en línea más complejos y continuos para ser explorados por los jugadores. Está quedando patente que la tecnología podría resultar útil para un conjunto más amplio de simulaciones.

"Representar una ciudad como un mundo virtual continuo que se actualiza continuamente nos resulta crucial", afirma North. "La tecnología nos ha solucionado una serie de problemas sobre cómo retener más detalles en nuestras simulaciones mientras representamos a millones de personas, vehículos, carreteras y edificios, y los cambios que estos experimentan día tras día".

La colaboración entre Improbable e Immense Technologies es sólo un ejemplo de las aplicaciones del mundo real para las tecnologías de simulación para la energía, la eficiencia de una ciudad, la salud y las finanzas. Otro proyecto comisionado recientemente por el gobierno de Reino Unido incluye la simulación de la infraestructura subyacente de internet en tiempo real para detectar vulnerabilidades de seguridad.

"La infraestructura troncal de internet está compuesta por aproximadamente 60.000 sistemas autónomos, como proveedores de servicios de internet, que operan de forma completamente independiente, pero juntos contienen la información requerida para enrutar el tráfico web entre dos dispositivos cualesquiera conectados", explica Narula.

Al emplear datos reales sobre este enrutamiento entre sistemas autónomos, los investigadores en efecto crearon un "internet en una caja" como lo denomina Narula. La simulación es capaz de modelar cambios en la conectividad, como un cable intercontinental de fibra óptica que sea cortado por accidente o un proveedor de servicios de internet que redirija el tráfico web para inspeccionarlo, y muestra los potenciales efectos.

"Este [trabajo] puede ayudar a los gobiernos a proteger sus infraestructuras al identificar y analizar potenciales vulnerabilidades por adelantado al ejecutar 'juegos de guerra' contra su propia infraestructura para estar más preparados en caso de producirse un incidente", afirma Narula.