Pronto podríamos despedirnos de esas cajas decodificadoras de televisión por cable o satélite que acompañan a nuestros televisores y no siempre tan útiles.

Su sustituto se podría parecer a uno de los muchos dispositivos de streaming del mercado, como Apple TV o Chromecast de Google. Tal vez represente un nuevo tipo de dispositivo de control remoto. O, si su televisor se conecta a internet, podría no necesitar de ningún dispositivo adicional. Pero el cambio más importante probablemente no tendrá que ver con el hardware, sino con la experiencia del usuario.

En Estados Unidos este cambio puede estar empezando. Hace poco, el presidente Obama mostró su apoyo a una propuesta del director de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC, por sus siglas en inglés), Tom Wheeler, desvelada por primera vez en febrero, para "liberar" el mercado de los decodificadores de televisión por cable. Wheeler dice que nuevas regulaciones ahorrarían a los consumidores el gasto medio anual de 231 dólares (unos 203 euros) por domicilio en concepto del alquiler de los decodificadores y "eliminaría barreras para la innovación" de dispositivos y apps para reproducir los contenidos de la televisión por cable y satélite.

Esencialmente, la FCC propone que las empresas de televisión por cable y satélite estén obligadas a proporcionar acceso a los desarrolladores externos de apps y dispositivos a tres importantes flujos de datos: información sobre canales y programación para ayudar a los consumidores a conocer  los contenidos disponibles, información sobre lo que un dispositivo podría hacer con los contenidos (grabar, por ejemplo) y la propia programación de vídeo.

Crédito: Mr.TinDC (Flickr).

El acceso a ese tipo de datos permitiría a los tecnólogos diseñar alternativas a la experiencia tradicional de ver la televisión por cable o satélite, la está totalmente controlada por los proveedores para la vasta mayoría de abonados.

Entonces, ¿qué tipos de novedades podríamos observar si la FCC logra liberar los contenidos del cable?

Nuevos guías ayudarían a los usuarios a navegar el variado y creciente universo de contenidos en vídeo. Interfaces novedosas facilitarían averiguar si se puede ver una película o un episodio de un programa de televisión de forma gratuita mediante la suscripción por cable o Netflix en lugar de pagar por verlo bajo demanda. Un motor de búsqueda con información sobre las suscripciones de streaming, de televisión por cable y de otros contenidos en línea de un usuario podría ayudarle a encontrar cosas nuevas. Unos motores de recomendaciones que sepan lo que el usuario y sus amigos ven también podría ayudar con eso.

El abogado corporativo del grupo para la defensa del consumidor Public Knowledge de EEUU John Bergmayer formó parte de un grupo que en diciembre le mostró a oficiales de la FCC el aspecto que podría tener esta nueva experiencia de usuario. Demostraron cómo distintos tipos de plataformas, incluidos un decodificador modificado de Google Fiber y una app de Windows, pueden utilizarse para combinar contenidos de múltiples fuentes - el servicio de televisión por cable de Comcast, un servicio de Google Fiber en Kansas City (EEUU) y contenidos de streaming de vídeo en línea.

También demostró que ya existe la tecnología necesaria para proporcionar acceso a los contenidos de televisión por cable a las apps de terceros, explica Bergmayer. "Es sólo cuestión de utilizarla". Primero, sin embargo, las empresas de televisión por cable tendrían que acatar los estándares técnicos basados en esas tecnologías.

Pero la FCC lleva intentando liberar los contenidos del cable desde 1996, y la industria de la televisión por cable, por lo general, lo ha impedido. Si la agencia se sale con la suya esta vez, las empresas se arriesgarán a perder una cantidad importante de ingresos procedentes de los alquileres de los decodificadores, y también podrían perder la capacidad de cerrar acuerdos para promocionar determinados contenidos en la interfaz de los usuarios o vender publicidad.

Por supuesto, exactamente qué aspecto tendría nuestro mundo postdecodificador dependerá del texto final de la regulación, que aún no ha sido revelada. Ahora, la FCC está procesando las decenas de miles de comentarios públicos que recibió después de publicar la nueva propuesta.

En función del texto final, es posible que la nueva regla pueda dar paso a un escenario en el que las empresas de televisión por cable eviten adaptar sus servicios para que sean compatibles con cualquier nueva interfaz que surja, sugiere el abogado de la Fundación Fronteras Electrónicas Mitch Stoltz. "Es un peligro claro y evidente".