Probablemente nunca haya visto una lente de cámara como la que Shree Nayar está desarrollando en su laboratorio de la Universidad de Columbia (EEUU). Se parece a una lámina transparente con un montón de bultos, y a diferencia de, digamos, la lente de un smartphone, es totalmente flexible y doblarla aumenta su campo de visión.

Este prototipo de un conjunto de lentes flexibles algún día podría posibilitar añadir cámaras a todo tipo de superficies: podría envolver un coche para ayudar con la conducción autónoma o simplemente proporcionar mejor visión al maniobrar marcha atrás. También permitiría envolver una farola para grabar vídeos de vigilancia de 360º. Nayar también imagina que será incorporada algún día en una fina cámara flexible con pantalla flexible. El concepto de estos usos ha sido recogido en este vídeo. 

"Se podría disponer de un parachoques que incorpore este tipo de sistema, o cualquier superficie ya puestos, en función de la aplicación", afirma Nayar.

Vídeo: Unos investigadores han creado un conjunto de lentes de cámara flexible con forma de lámina de goma de silicona cuyas diminutas lentes aumentan el campo de visión al doblar la lámina. Crédito: Laboratorio de Visión de Máquinas de la Universidad de Columbia.

Para entender cómo podría funcionar, los investigadores emularon una cámara de lámina flexible con su prototipo. Primero, moldearon un conjunto flexible de lentes de muy baja resolución (de 33x33) en goma de silicona. Entonces lo colocaron encima de una lámina de plástico flexible con agujeros y una lámina difusora. Todas ellas se fijaron con una especie de tornillo que permitía doblarlas mientras las imágenes recogidas se mostraban en una pantalla de ordenador. Al someter la lámina a distintas dobleces, los investigadores captaron las imágenes formadas sobre la lámina difusora (como unos círculos multicolor y un niño con un caballo) con una cámara digital que habían colocado debajo del prototipo.

Nayar cree que este concepto de lámina flexible algún día se podría emplear para fabricar un sensor de imágenes con una resolución mucho mayor que la que el alumno de postgrado y principal autor del trabajo fue capaz de hacer a mano. Y dice que los investigadores ahora intentan averiguar si deformar las lentes podría resultar útil para cosas como hacer zum.

Vídeo: Al doblar este conjunto de lentes flexible, hecho de goma de silicona, se puede aumentar el campo de visión de las imágenes que se intentan captar. Crédito: Laboratorio de Visión de Máquinas de la Universidad de Columbia. 

Pero para que esta tecnología llegue a ser útil se necesitan más progresos con otros tipos de electrónica flexible y sensores orgánicos que puedan ser impresos sobre superficies y que no se basen en el silicio, a diferencia de los sensores de imagen tradicionales. Una cámara totalmente flexible, por ejemplo, necesitaría una pantalla flexible , algo que ya han demostrado algunas empresas, como LG y Samsung, pero que aún no está disponible en la electrónica de consumo más allá de alguna pantalla curva ocasional.

El profesor de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (EEUU) John Rogers, cuyas investigaciones incluyen la electrónica flexible y expandible y los diseños de cámara inspirados en la biología, está de acuerdo. Cree que los investigadores han hecho un buen trabajo a la hora de demostrar la óptica, pero el conjunto de lentes necesitaría un sensor fotográfico flexible, de alta densidad y gran cantidad de píxeles que aún no está disponible para que realmente funcionara como cámara.

Aun así, asegura: "Creo que es un trabajo genial".