Facebook acaba de contratar a una empleada de alto perfil que procede de su gran rival: Google. Se trata de la directora de Investigaciones, Regina Dugan, que era responsable de inventar nuevo hardware puntero junto a su equipo, conocido con el nombre de Tecnología y Proyectos Avanzados (ATAP, por sus siglas en inglés). Dugan establecerá un laboratorio similar en Facebook. No está claro qué pasará con el equipo que deja atrás, que ha generado muchas demostraciones impactantes pero ningún éxito.

Dugan anteriormente dirigió la agencia de investigaciones del Pentágono, DARPA, y fue contratada por Motorola en 2012 para crear ATAP, después de que la compañía telefónica fuese adquirida por Google por 12.500 millones de dólares (unos 11.100 millones de euros). Cuando Google vendió la empresa a Lenovo por casi 10.000 millones de dólares (unos 8.881 millones de euros) menos en 2014, ATAP se quedó. Se suponía que iba a moverse en un espacio intermedio entre los equipos de desarrollo de producto de Google y el laboratorio más arriesgado de la compañía, Google X.

Dugan estableció el grupo con la regla básica de que los proyectos deben generar un producto comercializable en dos años o abandonarse. Posicionó su equipo como un grupo heterogéneo de tecnólogos peligrosamente innovadores. En un evento de Google del año pasado los describió como "una pequeña banda de piratas que intentan hacer cosas épicas al cerrar la distancia entre lo improbable y lo posible".

Foto: El proyecto Ara de ATAP no acaba de salir como se esperaba.

El primer proyecto de ATAP revelado públicamente se llamaba Spotlight stories. Se trataba de animaciones y películas en 3D que se exploran al utilizar el móvil como una ventana hacia un universo alternativo. El concepto fue mono y aún sobrevive, pero desde entonces se ha visto eclipsado por el trabajo de Google en la realidad virtual móvil.

ATAP también empezó dos proyectos que tenían la intención de reinventar el hardware de los smartphones que aún no han ganado demasiado impulso.

El Proyecto Ara es un intento por normalizar la compra de dispositivos móviles modulares que pueden mejorarse al añadir piezas con funciones adicionales, como una cámara mejor. Pero después de la venta de Motorola, y con la atención de los fabricantes de smartphone centrada en abaratarlos y lanzar nuevos y resplandecientes dispositivos de ciclo de vida corto, parece improbable que Ara tenga éxito. El año pasado, Google canceló sus planes de empezar a comercializar móviles modulares en Puerto Rico.

Un segundo esfuerzo para smartphones, el Proyecto Tango, consiguió que un móvil rastreara su posición dentro de un espacio con gran precisión, lo que podría tener beneficios para la realidad virtual, el mapeo y los videojuegos. Intel y Dell han expresado interés, pero no tienen mucha influencia sobre el mercado de los dispositivos móviles. Lenovo anunció en enero que lanzará un móvil con tecnología del Proyecto Tango este verano. Pero un móvil del sexto fabricante de móviles a nivel mundial probablemente no tenga un gran impacto. Google necesita que muchas otras empresas apoyen el Proyecto Tango antes de que las compañías de software móvil y los consumidores presten atención.

ATAP lució varios proyectos más en la conferencia anual de Google celebrada el verano pasado. Unos diminutos componentes de radar que permiten controlar dispositivos móviles mediante gestos, una manera de fabricar ropa que incorpora pantallas y electrónica táctil y una tarjeta especial de memoria que proporcionaría mejores prestaciones de encriptación avanzada a los móviles. Su futuro, y el del grupo, no está claro ahora que se ha ido Dugan. Google y su empresa matriz, Alphabet, han establecido recientemente medidas para reducir el gasto en los proyectos de investigación que no generen ingresos.

En una actualización de Facebook sobre la contratación de Dugan, el CEO, Mark Zuckerberg, afirmó que ella liderará un grupo de "cientos de personas y cientos de millones de dólares" dedicado a nuevo hardware. Probablemente no falta mucho para que este nuevo equipo, bautizado como Building 8, nos sorprenda con impresionantes prototipos nuevos. El historial del grupo ATAP de Google sirve de recordatorio de que harán falta varios años para poder juzgar si el nuevo laboratorio pirata de Zuckerberg ha sido un éxito en términos tecnológicos o de negocio.

(Para saber más: Bloomberg, Google se está gastando un dineral en sus proyectos más disparatados,  La "caja fuerte digital" de Google puede complicar más la guerra de la encriptación)