El pasado domingo, una foto del CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, atravesando una habitación llena de personas con cascos de realidad virtual (RV) se volvió viral. La imagen reflejaba tanto la creciente expectación sobre la venidera oleada de cascos de realidad virtual de consumo que llegarán al mercado como los temores de que esos mismos productos den paso a un futuro tecnológico distópico. En este escenario, uno de los CEO más reconocibles del planeta podría pasar desapercibido entre grandes masas de gente.

El mismo día, Facebook también hizo un anuncio menos llamativo aunque tal vez más importante: el lanzamiento del Telecom Infra Project (TIP). Se trata de un acuerdo con empresas como Deutsche Telekom, SK Telecom, Intel y Nokia para ayudar a desarrollar la próxima generación de redes inalámbricas.

La gente lleva ya un tiempo preguntándose cuánto faltará para la llegada de las ultrarrápidas redes 5G. El consenso actual lo fija en 2019 como pronto, aunque se están preparando ahora unas redes de prueba más pequeñas, y hay planes de que el Mundial de Futbol de 2018 en Rusia y los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018 en Corea del Sur incluyan servicios 5G.

Facebook y sus socios del TIP quieren acelerar ese proceso mediante diseños de fuente abierta para los equipos de redes inalámbricas. Esperan que las empresas compartan datos para acelerar el ritmo de construcción y puesta en marcha de nuevas redes.

Que una empresa de redes sociales se meta en telecomunicaciones móviles puede parecer extraño, pero el Proyecto Open Compute de Facebook sienta un precedente de éxito. Fundado en 2011, Open Compute recopiló los diseños de los centros de datos y redes a gran escala que estaba desarrollando Facebook (que anteriormente se guardaban con gran recelo) y los publicaron para facilitar que cualquiera los pudiese utilizar. El resultado fue una aceleración masiva de unas baratas y eficientes infraestructuras de redes que ahora incluye unos gigantes como Microsoft y Goldman Sachs.

Un éxito parecido en el mundo de las telecomunicaciones podría adelantar la llegada del 5G inalámbrico, del que se dice que es unas 100 veces más rápido que el 4G, la vanguardia actual de las redes móviles.

Pero Facebook ha dicho que uno de sus objetivos incluye proporcionar velocidades inalámbricas superrápidas para sus clientes que actualmente disfrutan de un servicio 4G. La mayoría de ellos son relativamente ricos y viven en países desarrollados. El mayor objetivo del TIP es mejorar la conectividad en todo el mundo, incluidas las regiones rurales y en desarrollo. El grupo ha empezado con la conexión de una pequeña aldea de Filipinas y una sección rural de las Tierras Altas de Escocia.

Tal y como lo ve Facebook, todo forma parte de un ciclo virtuoso que sirve a sus clientes y también a sus intereses empresariales: mientras mejore la conectividad para la gente de todas partes, las telecomunicaciones conseguirán más clientes y Facebook más usuarios. Y cuánto antes las redes se vuelvan más rápidas, antes llevaremos todos cascos de realidad virtual. Comercializados por Facebook, claro.

(Lean más: Wired, New York Times, El truco para duplicar la capacidad de los datos inalámbricos demuestra ser viable)