Foto: El 'Aedes aegypti' es el mosquito portador de los virus del dengue y de Zika, entre otros.

Un brote del hemisferio occidental del virus de Zika podría empujar a muchos países a renovar sus esfuerzos para erradicar los mosquitos mediante ingeniería genética.

El pasado martes, la ciudad brasileña de Piracicaba anunció que aumentaría el uso de mosquitos modificados genéticamente (MG) para combatir el Aedes aegypti, la especie que propaga el dengue y la chikunguña además del virus de Zika.

Los mosquitos MG fueron creados por Oxitec, una empresa británica adquirida recientemente por Intrexon, especializada en biología sintética en Maryland (EEUU). La empresa dijo que ha liberado los insectos en partes de Brasil y las Islas Caimán para combatir el dengue.

Pero controlar la Zika podría convertirse en una prioridad urgente. Aunque la infección provoca unos síntomas relativamente leves, se sospecha que ha causado más de 3.500 casos de microcefalia, un trastorno a causa del cual los niños nacen con cabezas más pequeñas de lo normal. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos emitieron una advertencia para las mujeres embarazadas que estén pensando en viajar a uno de los 14 países afectados en América Central y América del Sur.

Anthony Fauci, el director del Instituto Nacional para las Alergias y las Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, calificó la semana pasada el brote de Zika como "una pandemia explosiva" que advertía que pronto podría llegar a Estados Unidos.

No existe aún ninguna vacuna para el Zika, y aunque Fauci dijo que el Gobierno de Estados Unidos ha estado trabajando en una durante el último mes, una solución rápida es algo improbable. El director del Instituto Butantan de Brasil, explicó que el desarrollo final podría llevar varios años.

Eso podría aumentar el interés por nuevas tácticas de control de mosquitos como el que se está probando en Brasil. Los mosquitos que están siendo liberados han sido alterados genéticamente para que sus crías mueran rápidamente, y así causar que las poblaciones disminuyan, según Oxitec.

La liberación de insectos MG en Estados Unidos es una posibilidad también, y el interés por esa idea podría aumentar si en Florida (EEUU) empiezan a aparecer casos de fiebre Zika o microcefalia sin explicación. Oxitec asegura que lleva tiempo queriendo probar sus mosquitos en Florida, pero está esperando que la Agencia de Alimentos y Medicamentos termine un informe de impacto medioambiental.

(Fuentes: WSJ, The Telegraph, NEJM)