Las personas con cuerdas vocales gravemente dañadas tienen una nueva esperanza de poder recuperar la voz algún día. Por primera vez, un equipo de ingenieros de tejidos han logrado fabricar estructuras que no solo se parecen a las cuerdas vocales biológicas, sino también cumplen con su función.

Las cuerdas vocales dañadas dificultan o imposibilitan que las personas hablen. Actualmente no existe ninguna manera de curar los daños graves, que pueden ser el resultado de una cirugía, una lesión traumática o una enfermedad como el cáncer. Así que los investigadores de la Universidad de Wisconsin (EEUU) intentan crear un sustituto.

Para ello implantaron el tejido diseñado en la laringe de un perro al que se le había extraído una cuerda vocal. Demostraron que el tejido de laboratorio vibra y suena como el tejido sano. (Pincha en el vídeo para escuchar el sonido que produce el tejido cuando los investigadores empujan aire por la laringe). Otras pruebas con ratones demostraron que el tejido provocó una respuesta inmunológica mínima, elevando así las esperanzas de que estos implantes resulten viables algún día en humanos.

Foto: Cuando los investigadores implantaron el tejido diseñado de cuerda vocal (izquierda) en la laringe de un perro, el nuevo tejido vibraba y sonaba como una cuerda vocal biológica.

Las cuerdas vocales con bandas de tejido estiradas horizontalmente a cada lado de la laringe, justo por encima de la tráquea. Se abren durante la respiración y vibran cuando una persona utiliza su voz. Restaurar la voz de alguien con una cuerda vocal seriamente dañada supone un reto porque el tejido debe prosperar bajo unas condiciones biomecánicas únicas. Su estructura y composición precisas son lo que las hace capaces de aguantar el estrés, la tensión y las vibraciones constantes.

Otros investigadores ya habían intentado recrear esta estructura en el laboratorio, mediante andamios de polímeros para cultivar células madre en tres dimensiones. Este enfoque de ingeniería de tejidos ya es bastante común, pero aunque los tejidos que produce se parecen físicamente a las cuerdas vocales, nunca han vibrado de forma adecuada, explica Nathan Welham, profesor adjunto de otorrinolaringología y de cirugía de cabeza y cuello de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin.

Los intentos anteriores pueden haberse visto limitados por no haber utilizado células procedentes del tejido de las cuerdas vocales. Pero Welham, que afirma que las cuerdas vocales naturales "pueden contener algunas de las claves para solucionar [el problema]". Sus compañeros obtuvieron tales células de cadáveres humanos y de donantes a los que se les extrajo tejido sano mediante una cirugía. Utilizaron un andamio de colágeno para cultivar las células, y después de un par de semanas tenían algo que se parecía a las cuerdas vocales. Un análisis de proteínas posterior confirmó que contenía una gran cantidad del tipo de proteínas específicas que se encuentran en este tipo de tejido biológico.

Llevará al menos varios años más de desarrollo y pruebas antes de que este proceso pueda emplearse para trasplantes de cuerdas vocales en humanos. Pero si los estudios confirman la observación de que el tejido diseñado a partir de células de donantes no emparentados no provoca una respuesta inmunológica dañina, debería ser posible generar una gran cantidad de tejido de cuerda vocal de un pequeño número de fuentes.

Wellham dice que es demasiado pronto para confirmar si una cuerda vocal diseñada cambiaría el sonido de la voz del recipiente, pero añade que probablemente no lo haría. La calidad única de cada voz tiene más que ver con la forma de la garganta, nariz y boca.