Una terapia experimental que utiliza células madre embrionarias humanas para tratar enfermedades degenerativas del ojo ha resultado ser segura y efectiva tras su aplicación en diversos estudios con animales, y puede que las primeras pruebas con humanos den comienzo durante los próximos meses si se logra la aprobación de la Administración de Alimentos y Fármacos. De lograrse esta autorización, la terapia pasaría a ser el segundo tratamiento basado en células madre embrionarias que pasa a ser utilizado en pruebas con humanos, y servirá de referencia para futuras aplicaciones con células madre.

Aunque los científicos han logrado grandes avances mediante la utilización de células madre para tratar enfermedades en animales, existen una serie de retos a la hora de probar estas terapias experimentales en humanos. Uno de estos retos consiste en probar que las células son seguras: las células madre embrionarias, que se pueden transformar en cualquier tipo de tejido en el cuerpo, pueden acabar formando tumores. Otro reto está relacionado con la amenaza de un rechazo inmune ante las células transplantadas; en la mayoría de los casos, cuando se introducen células ajenas al cuerpo los pacientes se ven obligados a tomar fármacos de gran potencia durante toda la vida, para así poder contener la acción del sistema inmunitario, como suele ocurrir con los transplantes de órganos. Por este motivo, las primeras terapias con células madre se han enfocado en el ojo y en el sistema nervioso, a los que se denomina como zonas privilegiadas en cuanto a inmunidad puesto que no experimentan este tipo de respuesta ante las células ajenas. Geron, una compañía de biotecnología con sede en Menlo Park, California, recibió la aprobación de la FDA en enero para probar tratamientos con células derivadas de células madre embrionarias en pacientes con lesiones de espina dorsal graves.

Este tratamiento para enfermedades oculares, desarrollado por Advanced Cell Technology (ACT), con sede en Worcester, Massachusetts, utiliza células madre embrionarias humanas para recrear un tipo de célula en la retina que sirve de apoyo a los fotoreceptores necesarios para la visión. Estas células, llamadas epitelio pigmentoso retinal (RPE, en inglés), a menudo son las primeras en morir cuando se sufre una degeneración macular relacionada con la edad o cualquier otro tipo de enfermedad ocular, lo que provoca una pérdida de visión. Hace varios años, un grupo de científicos descubrió que las células madre embrionarias podrían ser una fuente de células RPE, y una serie de estudios posteriores demostraron que estas células eran capaces de hacer recuperar la visión en ratones con degeneración macular.

En un estudio reciente publicado por internet en Stem Cells, un grupo de investigadores de ACT y de la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregon demostraron que su terapia con células madre era capaz de otorgar beneficios a largo plazo en modelos animales con pérdida de visión. Un segundo experimento puso a prueba la seguridad a largo plazo de las células en ratones—un requerimiento importante antes de pasar a las pruebas con humanos—y no encontró ningún tipo de evidencia de que las células pudieran provocar tumores.

Para probar la eficacia de los transplantes con células, los investigadores inyectaron células RPE derivadas de células madre embrionarias en los ojos de un grupo de ratas con un defecto genético en sus células RPE que provoca que la visión se vaya degenerando de forma gradual. Después de tres meses, las retinas de las ratas que recibieron el tratamiento tenían más fotoreceptores que las de las ratas que no habían sido tratadas, y los animales que se sometieron al tratamiento fueron capaces de superar las pruebas de visión con mayor facilidad; sin embargo, el rendimiento en esta serie de pruebas disminuyó con el paso del tiempo. Los transplantes también lograron mejorar la visión en un modelo de ratón con la enfermedad de Stargardt, una enfermedad poco común e incurable que causa la ceguera durante los primeros años de vida.

Robert Lanza, director científico de ACT, afirma que el estudio supone un paso importante hacia la implantación de la terapia en pruebas clínicas, puesto que incluye estudios sobre seguridad más detallados y utiliza células producidas bajo las estrictas condiciones de elaboración exigidas para las aplicaciones en humanos. Para asegurar la calidad y consistencia de las terapias celulares, la FDA ha publicado una extensa serie de requisitos relacionados con la preparación y puesta a prueba de las células, con lo que se intenta evitar cualquier enfermedad potencial provocada por patógenos. Lanza afirma que después de completar este estudio y otros dos más con animales, la compañía estará en posición para solicitar a la FDA que apruebe los tests clínicos que desea empezar a realizar durante los próximos meses.

Lanza cree que este tratamientos con RPE resulta muy prometedor de cara a las futura aplicación de terapias con células madre embrionarias. No sólo evita el problema del rechazo inmunológico, sino que las células mismamente son fáciles de crear, puesto que las células embrionarias tiende a diferenciarse en células RPE de forma espontánea y resulta sencillo mantenerlas en ese estado. “Esta es una de las primeras terapias que han resultado ser absolutamente perfectas,” señala Lanza. ACT se enfocará primero en aquellos pacientes con la enfermedad de Stargardt, una enfermedad “huérfana”—una enfermedad poco común sin tratamiento disponible y con la que se pueden obtener reducciones en los impuestos federales para las pruebas clínicas. Lanza cree que la terapia probablemente funcionará puesto que, en este tipo de pacientes, el tejido de apoyo al que deben unirse las células RPE aún se encuentra intacto. El siguiente grupo de pacientes problamente sea aquellos con degeneracion macular relacionada con la edad, una enfermedad mucho más común en la que la degeneración gradual del tejido en la retina acaba produciendo una pérdida de visión.

Thomas Reh, neurobiólogo de la Universidad de Washington y que no mantiene ninguna afiliación con ACT, está de acuerdo con que la terapia de RPE resulta muy prometedora para ayudar a que las terapias con células madre embrionarias empiecen a usarse en las clínicas. Sin embargo, advierte que el estudio publicado en Stem Cells no ofrece el tipo de “remate final” que él esperaba ver. Aunque los transplantes lograron recobrar las funciones visuales en el ojo, el beneficio no siempre se mantuvo a lo largo del tiempo en los animales.

Reh afirma que estas terapias experimentales se basan en la asunción de que las células generadas a partir de células madre embrionarias funcionarán como sus células homólogas. Aunque los resultados, por debajo de lo que se considerarían unos resultados estelares, sugieren que quizá las células no representen un tipo de reemplazo exacto, afirma. Los científicos no lo sabrán con seguridad hasta que observen el rendimiento de las células en las pruebas clínicas.