Foto: Un robot llamado P2T quita el tapón de una botella mientras trabaja en un entorno de laboratorio simulado.

Si alguna vez has necesitado saber cómo se ata una pajarita o se prepara un daiquiri de fresa, probablemente acabaste en una página web como WikiHow para conseguir instrucciones detalladas por pasos. Sorprendentemente, actualmente algunos robots están haciendo esto mismo.

Un robot llamado PR2 de Alemania está aprendiendo a preparar tortitas y pizzas mediante la lectura cuidadosa de las instrucciones de WikiHow. Forma parte de un proyecto europeo llamado RoboHow, que explora nuevas maneras de conseguir que los robots entiendan el lenguaje natural. Podría facilitar que las personas comuniquen sus instrucciones a los robots, y permitir a las máquinas que averigüen cómo realizar tareas desconocidas. En lugar de programar un robot para que realice movimientos específicos, el objetivo es que una persona pueda simplemente contarle al robot lo que debe hacer.

Enseñar a los robots a convertir descripciones no detalladas en acciones concretas representa una tarea importante pero desafiante. Resulta sencillo para los humanos porque disponemos de un entendimiento de todo tipo de tarea básica, acumulado a lo largo de la vida. Un humano no necesita que se le especifique el tipo de agarre a emplear para quitarle la tapa a un tarro de tomate frito, por ejemplo, ni que se le advierta de que darle la vuelta a una tortita requiere el uso de una espátula u otro utensilio de cocina.

Así que los investigadores del proyecto RoboHow quieren enseñar a los robots los conocimientos generales que necesitan para convertir instrucciones no detalladas en acciones concretas. Hasta la fecha, han conseguido convertir varias instrucciones de WikiHow en comportamientos útiles, tanto en simulaciones como en robots de verdad.

Conseguir algo más podría resultar muy útil mientras los robots se vuelven más comunes. "Si dispones de un robot en una fábrica, quieres decirle: 'Quita el tornillo, colócalo dentro de la tuerca y aprieta la tuerca'", explica Michael Beetz, el director del Instituto de Inteligencia Artificial de la Universidad de Bremen en el norte de Alemania. "Quieres que el robot genere parámetros de forma automática de acuerdo a la descripción semántica de los objetos".

En un conjunto de experimentos, los investigadores están enseñando a los robots PR2 a realizar sencillas tareas de laboratorio, como manipular productos químicos.

Una vez que un robot ha aprendido cómo un conjunto particular de instrucciones está relacionado con la tarea, este conocimiento se añade a una base de datos en línea llamada Open Ease, para que otros robots puedan acceder a él. Estas instrucciones están codificadas en un lenguaje de lectura de máquinas similar al que se empleó en el proyecto Semantic Web.

Los investigadores están empleando otras técnicas para ayudar a que los robots aprendan tareas básicas. Estas incluyen ver vídeos de humanos realizando las tareas, y el estudio de datos de realidad virtual cuando los humanos han realizado las tareas con unos guantes que permiten que sus acciones se rastreen.

Incluso la manipulación sencilla sigue siendo un reto para los robots, aunque muchos, incluido el gigante del comercio electrónico Amazon, presionan para desarrollar un mejor agarre robótico (ver El concurso de robots de Amazon no ha logrado vencer a los empleados humanos). El procesamiento del lenguaje natural también supone un reto mayor, pero aquí también se está avanzando (ver El hombre que enseña a las máquinas a entender el lenguaje).

Siddhartha Srinivasa, un profesor del Instituto de Robótica de la Universidad de Carnegie Mellon (EEUU), dice que conectar el lenguaje con las acciones es tremendamente importante pero también muy difícil. "Tengo un niño de cuatro años y a menudo me enfrento al desastre cuando intento darle instrucciones para montar un juguete nuevo", dice Srinivasa. "Tener éxito en este dominio requerirá una fuerte integración de lenguaje natural, con un entendimiento fundamentado en la percepción y la planificación de acciones complejas mediante algoritmos de manipulación".