Foto: Mark Zuckerberg habla durante el Mobile World Congress en Barcelona (España).

Mark Zuckerberg dijo este lunes durante el Mobile World Congress (MWC) celebrado en Barcelona (España), que internet.org, la iniciativa de Facebook para subsidiar el acceso a internet en el mundo en desarrollo, ha hecho que nuevos usuarios puedan acceder a la red y ha ayudado a los operadores de telecomunicaciones a adquirir nuevos suscriptores de datos en todo el mundo. "Funciona", dijo Zuckerberg.

Zuckerberg advirtió que no hay que prestar excesiva atención al plan de Facebook para ofrecer conectividad a internet a través de drones. Aunque ese aspecto ha atraído mucha atención, aseguró, la tecnología es "en realidad sólo una pequeña parte del proyecto en el que estamos trabajando", ya que la mayoría de la gente vive dentro de los límites de infraestructuras más convencionales.

Otros participantes hablaron sobre los desafíos que supone ampliar el alcance de internet. Durante más de un siglo, las comunicaciones han viajado por cables de cobre instalados por grandes empresas. Sin embargo, menos del 40% de la población mundial tiene acceso a internet, según estimaciones de la firma global de consultoría McKinsey a fines del año pasado.

Muchos creen que llevar internet al otro 60% requerirá nuevos enfoques. Un ejecutivo de Google presente en el MWC, por ejemplo, señaló que la compañía sigue experimentando tanto con drones como con globos para llevar la señal a lugares remotos (ver TR10: Proyecto Loon: internet viaja en globo).

A pesar de estos esfuerzos, el coste sigue siendo una gran barrera para muchas personas sin acceso a la red. El director general de Datos y Dispositivos de Bharti Airtel, Kartik Sheth, una empresa de telecomunicaciones de la India, aseguró durante un seminario sobre inclusión digital que los índices de uso de internet en algunos de sus mercados suponen sólo la mitad de los índices de propiedad de teléfonos inteligentes. Afirmó que los vendedores locales de teléfonos aconsejan a algunos usuarios no activar los datos para evitar los cargos.

También existe una gran diferencia en el acceso a internet por género en todo el mundo. Un estudio de Intel publicado en 2013 estima que en el mundo en desarrollo utilizan internet un 25% menos de mujeres que de hombres. "Existe el temor de permitir que las mujeres adquieran teléfonos móviles debido a la independencia que podría darles", afirmó en el mismo seminario la fundadora y directora de la Cherie Blair Foundation, Cherie Blair, que promueve el emprendimiento femenino. Blair es la esposa del exprimer ministro británico Tony Blair.

El director en funciones para el Desarrollo Digital de la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional (USAID, por sus siglas en inglés), con sede en Washington DC, Christopher Burns, señaló que los operadores de telecomunicaciones se han "dirigido a todos los jóvenes varones en las comunidades urbanas, y puesto que ahora están pasándose a comunidades rurales y aisladas, su estrategias tienen que cambiar".

La USAID ha apoyado a organizaciones que desarrollan contenidos relevantes para poblaciones locales, señaló Burns. Esa es más o menos la estrategia de internet.org: proporcionar contenido atrayente que persuada a la gente de pagar por un acceso a internet más general. Pero existe una diferencia clave: con internet.org, el contenido al que los usuarios pueden acceder gratis viene determinado por Facebook y sus socios de telecomunicaciones (ver Las dos caras de Facebook).

Algunos sospechan de las implicaciones sociales de una versión de internet delimitada con contenido gestionado por operadores de telecomunicaciones y una red social. "De hecho, me da mucho miedo pensar qué podría pasar si internet.org tiene éxito", afirma el director ejecutivo de la Fundación Mozilla, Mark Surman. "Tenemos que apoyar internet como un mercado abierto para las ideas".