Los defensores de la moneda digital Bitcoin han afirmado muchas veces que el dinero digital podría ser una buena forma de ayudar a los más pobres a acceder a servicios financieros. Pero por ahora las aplicaciones para la tecnología se han dirigido casi exclusivamente a personas con acceso a internet y un smartphone. Ahora una organización sin ánimo de lucro sudafricana está preparándose para poner esta idea a prueba en la realidad.

Durante los próximos meses algunas adolescentes sudafricanas de las zonas más pobres del país tendrán la posibilidad de probar una especie de cuenta de ahorro digital gestionada a través de mensajes de texto. Se ofrecerá como una nueva función en un servicio de red social móvil que las chicas ya usan. La función de ahorro permitirá conseguir y ahorrar crédito en forma de minutos de móvil, que en algunos países se usa como moneda junto con las subvenciones del gobierno.

El nuevo servicio viene de la mano de una moneda digital llamada Stellar, que está inspirada en Bitcoin. El saldo de ahorro y trasferencias se representarán usando stellars, que es como se conoce a las unidades de la moneda.

Stellar, igual que Bitcoin, se basa en un sistema que usa software criptográfico para crear monedas digitales que no se pueden falsificar. Pero se diferencia de Bitcoin en que está diseñada para actuar como intermediaria entre monedas y valores convencionales y acelerar las trasferencias entre ellos, y no como medio de pago por derecho propio. El desarrollo de Stellar lo está haciendo una organización sin ánimo de lucro la Fundación para el Desarrollo de Stellar, gracias a 3 millones de dólares (unos 2,7 millones de euros) puestos por la empresa de pagos Stripe (ver "Bitcoin es una especie de test de Rorschach financiero").

La Fundación Praekelt desarrolla un software gratuito llamado Vumi que sirve para gestionar servicios interactivos a través de mensajes de texto en teléfonos que no cuentan con planes de datos. Las organizaciones humanitarias, entre ellas UNICEF, USAID y la Fundación Gates, usan Vumi para poner en marcha programas de salud y educación en África y otras partes del mundo.

La nueva función de ahorro con Stellar se ofrecerá como una opción más de servicios de redes sociales existentes construidos sobre Vumi y dirigidos a chicas adolescentes que viven en condiciones de pobreza, afirma el director de la fundación, Gustav Praekelt. Para la mayoría de las chicas será la primera oportunidad de tener una cuenta de ahorro, explica, algo que espera las conduzca a tomar mejores decisiones respecto al dinero.

Hay pruebas planeadas para varios países. Además de Sudáfrica, es probable que Indonesia sea un mercado de pruebas en los próximos meses, según Praekelt.

La función de ahorro funciona recompensando a las adolescentes con pequeñas cantidades de minutos de teléfono a cambio de enviar mensajes, leer cosas o a hacer otras actividades en el servicio social. Esas redes sociales son proyectos de cooperación, no empresas comerciales.

Como el software que gestiona Stellar está diseñado para facilitar a empresas y organizaciones la trasferencia rápida y fácil de dinero, Praekelt afirma que podría acabar convirtiéndose en un marco para ofrecer servicios financieros más sofisticados. Por ejemplo, los gobiernos o las agencias de ayuda humanitaria podrían usar Stellar para hacer pagos a la población, puede que para recompensar la participación en programas de salud o educación concretos.

Por el momento la fundación es la única organización conocida que está haciendo un uso público de Stellar. Praekelt espera que eso cambie cuando las empresas y otras ONG vean el servicio de cuenta de ahorro en acción.

Sin embargo, las monedas digitales aún no han sido adoptadas ni por las instituciones financieras convencionales ni por las empresas en ninguna parte del mundo. El profesor adjunto de la Universidad de Michigan (EEUU) Kentaro Toyama, que estudia tecnología y desarrollo, afirma que aunque Stellar facilite la creación de nuevos servicios financieros para la gente con pocos recursos, aún tendrá que contar con la aprobación de los legisladores.

Las leyes financieras en la mayoría de los países dificultan que otras empresas, aparte de los bancos, trasfieran y almacenen dinero, a menudo por un buen motivo, explica Toyama. Eso puede suponer un problema para organizaciones que quieran probar algo nuevo, como ofrecer servicios de ahorros o trasferencias en dispositivos móviles. El éxito del sistema de pagos móviles M-Pesa en Kenia, el ejemplo más famoso de la innovación en dinero móvil, sirve para ilustrar el ejemplo. Sólo se consiguió después de que la operadora inalámbrica Safaricom consiguiera un permiso especial de los legisladores, explica Toyama.