Hace solo algunos años muchos expertos predijeron que los consumidores acabarían rechazando los netbooks. A primera vista, los netbooks eran aparatos con menos capacidad de proceso que los portátiles tradicionales, una pantalla y un teclado pequeños, y más aparatosos que un teléfono móvil. Parecían haber sido creados para solucionar un problema inexistente. Sin embargo, y gracias a su buen diseño, a una duración de batería bastante elevada y, sobre todo, a un precio reducido, los netbooks acabaron por despegar. Años más tarde, mucha gente los utiliza como portátil secundario, más “portátil” que el portátil en sí.

Sin embargo, es posible que los netbooks estén a punto de escindirse. Skytone, un fabricante chino, ha empezado a mostrar el primer netbook con Android, un sistema operativo desarrollado por Google y que en la actualidad sólo se ejecuta sobre una plataforma: el teléfono móvil G1. El hecho de que Skytone haya utilizado Android para su netbook tiene mucho sentido, puesto que el aparato es diminuto incluso para los estándares de los netbooks. Tiene 128 megas de RAM y sólo 4 gigas de almacenaje como máximo, en un disco de estado sólido y basado en flash. Más importante aún es que su unidad central de proceso en un chip ARM11—el mismo modelo que utiliza el iPhone.

Bajo el nombre de Alpha 680, este netbook tiene más en común con un teléfono móvil que con un portátil normal, según afirma Phil Solis, analista de ABI Research. Además del procesador y el sistema operativo, se espera un precio de venta de 250 dólares—más barato que algunos smarphones de gama alta. Según Solis, este tipo de dispositivo puede que cree tendencia y haga que cada vez más netbooks utilicen chips de teléfonos móviles—conocidos por su rendimiento energético—así como los sistemas operativos de dichos teléfonos.

“No se puede ejecutar Windows en un ARM,” afirma Solis, “ pero todos los sistemas operativos móviles están desarrollados para poderse ejecutar en un ARM. Esto hace que se pueda usar Windows CE, Symbian y Android. Estos sistemas están diseñados para funcionar en condicionen más restringidas.”

En la actualidad, muchos netbook utilizan el procesador Atom de Intel, que está construido a partir de la arquitectura del x86 que se encuentra en la mayoría de los chips de la compañía para ordenadores de sobremesa, portátiles y servidores. La mayoría de los netbooks duran hasta una hora por cada célula de batería. Solis afirma que los netbooks con chips ARM podrían durar hasta ocho horas con tres células de batería.

Aunque no hay duda de que una mayor autonomía es algo muy atractivo, existe un punto bastante negativo. “Si lo que buscas es un portátil potente y rápido, entonces este tipo de netbooks no son lo tuyo,” afirma Solis. “Pero si lo que quieres es algo que te dure todo el día sin tener que recargar, y que cueste menos que la mayoría de los netbooks, entonces puede que sí sea lo que buscas.”

Android está siendo modificado para poder tomar partido de este tipo de netbooks más ligeros, producidos por fabricantes a los que les interesa utilizar un sistema operativo de código abierto que tenga el peso de Google como respaldo.

Sin embargo, lo que no queda claro es cuánta influencia tendrá Google en la evolución de Android. La compañía ha declinado hacer una entrevista acerca de este tema, y ha respondido con un comunicado: “Android es una plataforma gratis y de código abierto. Esto significa que cualquier persona puede utilizar Android y añadir código, o descargarlo y crear un dispositivo móvil sin restricciones. La plataforma Android para smartphones fue diseñada desde un principio para poder ser reducida y utilizarse en  teléfonos, así como para ser ampliada y poder usarse en [dispositivos móviles con internet como son] los netbooks.”

No obstante, si nos basamos en el Alpha 680, puede que no sea tan sencillo hacer que Android funcione correctamente en los netbooks. Solis afirma que las demostraciones previas llevadas a cabo hasta ahora sugieren que el sistema operativo necesita ser modificado para que pueda usarse en el dispositivo de Skytone. “Android no está listo,” afirma. “Hay que hacerle modificaciones para que funcione bien en los netbooks.”

El problema principal tiene que ver con la interfaz de usuario. “Hacer que la IU funcione bien es extremadamente difícil,” afirma Mark Murphy, un desarrollador de Android y contribuidor del blog Android Guys. Es una cuestión de hacer que el hardware y el software se comuniquen de forma efectiva entre ellos, y esto varía según el dispositivo. Uno de los problemas es que hay que asegurarse de que la interfaz y las aplicaciones se ajusten de forma apropiada a las pantallas de los netbooks, que son más grandes. Por otro lado, y según Murphy, Android está diseñado para pantallas táctiles, almohadillas direccionales y trackballs.

Aunque la mayoría de los fabricantes de dispositivos móviles apoyan públicamente a Android, no está claro que los principales desarrolladores de portátiles acaben escogiendo a ARM y a Android frente al Atom de Intel y Windows. Aún así, y mientras crecen los rumores acerca de la salida al mercado de otros dispositivos Android, se generará una mayor presión sobre este sistema operativo para que se efectuen las mejoras que necesita, tanto para los desarrolladores como para los consumidores. Es importante que haya algo de consistencia en la forma en que Android acabe siendo implementado, afirma Chetan Sharma, analista y director de su propia compañía en Issaquah, Washington. De no ser así, afirma, los desarrolladores tendrán que acabar escogiendo una versión de Android con la que trabajar en vez de poder contribuir al desarrollo del sistema de forma general. Por su parte, los consumidores esperan un tipo de software que no les falle y que sea fácil de usar, añade Sharma.

“Se acerca la hora de la verdad para Android,” señala Sharma. “Si todas las aplicaciones se desarrollan sin problemas, eso significará que podrán empezar a resolverse todas las cuestiones acerca de la fragmentación que han estado plagando la industria móvil.” Aún así, advierte, los fabricantes de dispositivos tendrán que hacer modificaciones en Android para usarlo en sus propios productos, lo cual “podrá acabar creando distintos sabores de Android.”

Tanto si Android está listo como si no, la nueva generación de netbooks más baratos ya está en camino, predice Kevin Burden, otro analista en ABI Research. Los consumidores “quieren que estos aparatos cuesten 150 dólares. Quieren que sus hijos los puedan machacar, y que cuando se rompan sólo tengan que tirarlo y comprar otro,” afirma.

Además, este tipo de netbooks de gama baja podría tener mucho éxito en mercados emergentes como los de China e India, afirma Solis. “Estaría disponible para aquellos que se pueden permitir un netbook de 200 dólares, y no uno de 500.”