Amazon está claramente decidido a que comprar lo que quieras cuando lo quieras sea lo más rápido posible (que lo necesites ya es otro cantar), y el smartphone que han presentado es su nueva herramienta para lograrlo. Sin embargo, puede que además esté creando un potente motor de búsqueda que podría evolucionar hasta convertirse en una forma más sencilla de encontrar todo tipo de información sobre la marcha.

Durante el evento de lanzamiento en Seattle, el fundador y director ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, presentó el Fire Phone, un teléfono negro que funciona con una versión modificada del sistema Android de Google y es bastante parecido a los innumerables smartphones que ya existen en el mercado. El aparato, que estará en el mercado el 25 de julio, en principio sólo estará disponible a través de AT&T, y costará 199 dólares (unos 145 euros) con un contrato de dos años.

Hay algunas características que sí diferencian al Fire, principalmente una tecnología de escaneado llamada Firefly, que te permite no solo sacar fotos de códigos QR y códigos de barras para encontrar productos, sino también sacar fotos, vídeos y audios de cualquier clase de cosa que podrías querer comprar. (Durante la demostración, la mayoría de los objetos físicos que enseñó Bezos eran planos o casi del todo planos con algo de curva, y contaban con algo de texto). Si capturas unos segundos de una canción o una película, o sacas una foto de un libro, aparece información como el nombre de la canción y su valoración por parte de los clientes de Amazon. Este hecho no es revolucionario por sí mismo, pero lo que Amazon logra es combinar numerosas tecnologías de imagen, sonido y reconocimiento de texto en una sola función, y en la demostración parecía funcionar bastante rápido.

Para que Firefly funcione, Amazon compara lo que ve la cámara del teléfono con información de su base de datos de productos. Un factor interesante es que permite a los desarrolladores usar Firefly en sus propias apps, algo que podría dar lugar a todo tipo de aplicaciones, desde búsquedas del tesoro multimedia, hasta un acceso más rápido a datos nutricionales. Bezos usó el ejemplo de una aplicación llamada MyFitnessPal, que podría usar Firefly para reconocer algo como una bolsa de Cheetos y presentar sus valores nutricionales. Bezos también destacó que los desarrolladores pueden usar Firefly con su propia tecnología de reconocimiento de imágenes y bases de datos de objetos conocidos.

El mercado de los smartphones de alta gama ya está saturado, pero dado el auge del comercio electrónico móvil, merece la pena lanzarse a ello (ver "¿Por qué necesita Amazon su propio teléfono?"). También es evidente que Amazon pretende que Firefly le ayude a vender más cosas: 70 millones de los más de 100 millones de cosas que Firefly reconoce ahora mismo son productos como libros y videojuegos, y el resto son canciones, que podrás pedir en Amazon.com o añadir a tu lista de deseos de Amazon. Pero más allá de cambiar cómo compramos, la función podría cambiar cómo buscamos, animándonos a usar imágenes para saber más sobre el mundo que nos rodea en vez de teclear palabras en una casilla de búsqueda.

"Creo que será una capacidad muy adictiva", afirma el director general de móvil y vicepresidente de producto para el motor de búsquedas de compras TheFind, Ramneek Bhasin.

A Bhasin le interesa usar Firefly para ampliar las capacidades de búsqueda de TheFind. La empresa ya incluye el escaneado de códigos de barras en sus aplicaciones móviles, por ejemplo, pero se imagina situaciones no relacionadas con las compras en las que podría ser útil para encontrar información. En un museo podría presentar artículos de la Wikipedia cuando se sacara la imagen de una obra de arte (Amazon afirma que añadirá reconocimiento de imágenes para obras de arte a Firefly más adelante este año).

El director técnico y cofundador de Curalate, Nick Shiftan, cuya start-up usa el reconocimiento de imágenes para decirle a las empresas cuándo aparecen sus productos en las redes sociales, cree que tener un botón físico para acceder a Firefly en el Fire Phone ayudará a popularizar la búsqueda visual simplemente haciendo que sea más fácil acceder a ella. Ahora mismo para usar cualquier cosa parecida los usuarios tienen que descargarse una aplicación de un tercero.

"Ni siquiera sé aún cuál será el uso que se le dé a largo plazo a esto, pero creo que ahora ya nos parece natural que un teléfono reconozca una canción que oyes por la radio o en un bar, y creo que llegaremos a esperar lo mismo de la búsqueda visual". afirma Shiftan.

Es posible que llegue a ser así, pero aún queda mucho trabajo por hacer. Mientras que un smartphone puede reconocer objetos más o menos planos como los libros, aún le cuesta mucho distinguir objetos como un bolso o un animal de peluche. Eso es porque hay que tener en cuenta toda clase de factores a la hora de capturar una imagen del objeto, como los ángulos, las sombras y la iluminación para que se pueda comparar con objetos conocidos en una base de datos. Y puede ser más complicado -y más lento- encontrar una comparación válida según vaya creciendo la base de datos.

"En este caso aún hay una brecha entre ciencia y ficción; lo que nos gustaría hacer y lo que permite la tecnología de vanguardia", sostiene Shiftan.