Foto: Especialistas en el desmontado de aparatos que han examinado los últimos iPad informan de que al menos algunos cuentan con una novedosa tecnología de pantalla de alta definición.

Una de las innovaciones más importante en los últimos iPad de Apple está detrás de la pantalla. En muchas de estas tabletas, los píxeles de la pantalla están controlados por transistores fabricados con un material llamado óxido de indio galio zinc (IGZO), un sustituto prometedor para el silicio amorfo de uso convencional.

Las pantallas con "traseras" de transistores IGZO deberían servir para que tabletas y televisiones tengan pantallas con mucha más resolución y mucho menos consumo energético. Esta tecnología ya ha aparecido en pequeñas dosis en smartphones y televisores de alta gama, pero su aparición en los iPad sugiere que es probable que el IGZO mejore varios productos populares más a lo largo del próximo año.

Los fabricantes de pantallas se están dando prisa por producirlas con una resolución cada vez mayor. Entre ellas, unas basadas en diodos orgánicos emisores de luz (OLED) que prometen no sólo una mejor imagen, sino también una mayor eficiencia energética y mayor compatibilidad con las formas flexibles. Sin embargo, los fabricantes se han dado de bruces con los límites físicos del silicio amorfo porque los electrones no se mueven a través de este material con la velocidad suficiente. Si se pudieran fabricar transistores con un material que tenga un grado mayor de "movilidad de electrones", estos podrían ser más pequeños, permitiendo meter más píxeles en un espacio dado.

Las pantallas de móvil con mayor resolución ya cuentan con un material alternativo llamado polisilicio de baja temperatura (LTPS), pero los paneles de este material son bastante caros de producir y ha sido difícil adaptar el método de fabricación a pantallas mayores que las de los teléfonos. Los grupos de transistores IGZO son más baratos de fabricar y el método de producción es más compatible con las pantallas grandes. A pesar de que los electrones no se mueven tan rápido a través del IGZO como a través del LTPS, la movilidad de electrones en el IGZO sigue siendo 10 veces mejor que en del silicio amorfo. Esto significa que el IGZO se puede usar eficazmente para funcionar con píxeles OLED, que exigen más corriente que su contraparte, el LCD.

No todos los últimos iPad tienen pantallas IGZO. De hecho, no queda claro exactamente cuántos dispositivos cuentan con la tecnología. El director sénior de un equipo en Seúl (Corea del Sur) que desmonta dispositivos para la empresa de investigaciones IHS, Luke Koo, afirma que las pantallas IGZO fabricadas por Sharp están en al menos algunos iPad Mini. La analista jefe de Touch Display Research, Jennifer Colgrove, también afirma que Sharp está produciendo pantallas IGZO para las tabletas de Apple, pero no está segura de si están en el Mini, el iPad Air, o en ambos. Otro proveedor de Apple, LG Display, ya es capaz de producir paneles IGZO a escala industrial y los está fabricando para su televisión OLED de 55 pulgadas, según Colgrove.

Al analizar el consumo energético del iPad Air, el fundador de DisplayMate Technologies, Raymond Soneira, halló algo curioso:  la pantalla usa un 57% menos de energía que las generaciones anteriores de iPad. Eso indica que "es imposible que la pantalla sea de silicio amorfo", aunque es posible que use LTPS y no IGZO.

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Independientemente de la cifra de iPad que usan el IGZO, queda claro que esta tecnología por fin está cogiendo ritmo después de años de retos en la fabricación. Entre otros problemas, ha sido difícil producir transistores, que se fabrican depositando finas películas de distintos materiales con la uniformidad necesaria.

Sin embargo, el mes pasado el fabricante de equipos de semiconductores Applied Materials anunció el lanzamiento de nuevas herramientas de fabricación que según la empresa resolverán el problema de la uniformidad y otros retos. La compañía afirma que está trabajando con varias empresas para aumentar la capacidad de producción. La tecnología es compatible con el tamaño de los paneles de cristal que se usa nen ambas tabletas y en televisiones, explica el director general del grupo de pantallas en Applied Materials, John Busch.