Foto: Este motor diésel Volkswagen modificado funciona principalmente con gas natural.

Si los vehículos eléctricos no despegan, quizá podamos alcanzar los objetivos de ahorro de combustible con  coches que combinen un poco de todo.

Investigadores del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich han desarrollado un nuevo motor ultraeficiente que se mueve con una mezcla de gas natural y diésel. Al combinarlo con una batería y un motor eléctrico para crear un vehículo híbrido, un coche podría conseguir hacer 34 kilómetros por litro, según los investigadores. Esta cifra es mucho mejor que los 21 kilómetros por litro que se pueden esperar de los híbridos más eficientes, como el Toyota Prius. La única pega sería encontrar tanto gas natural como diésel disponibles en un mismo lugar para repostar.

En teoría, la tecnología podría proporcionar una alternativa a los vehículos eléctricos y los híbridos enchufables para poder cumplir los estrictos estándares de ahorro de combustible impuestos en todo el mundo. En Europa, los estándares exigen que los vehículos logren el equivalente de 23 km por litro de media para 2020. en Estados Unidos, las flotas de vehículos tienen que alcanzar ese objetivo para 2025. Para conseguirlo, los fabricantes tendrán que vender, inevitablemente, algunos vehículos que superen esos objetivos que compensen las emisiones de los todoterrenos urbanos y otros vehículos grandes.

Christopher Onder, investigador sénior del Instituto Federal Suizo, afirma que el nuevo diseño podría proporcionar "un paso entre el momento actual y el momento en que los coches eléctricos sean realmente asequibles". Los investigadores calculan que esta tecnología añadiría unos 8.000 dólares (unos 6.000 euros) al coste de un coche de gasolina convencional. Algunas tecnologías de vehículos eléctricos cuestan mucho más, La versión eléctrica del Ford Focus, por ejemplo, cuesta 19.000 dólares más (unos 14.000 euros) que la versión de gasolina.

Los investigadores de Zurich modificaron un motor diésel, que ya es eficiente de por sí, para usar gas natural, que reduce las emisiones en comparación con la combustión del diésel. Para que un motor diésel funcione de forma eficiente con gas natural, los investigadores inyectan un poco de diésel en determinados puntos para que el gas natural combustione adecuadamente. El diésel supone el 10 por ciento o menos el combustible total que se consume en el motor. La batería y el motor eléctrico entran en juego cuando el motor funciona de forma poco eficiente, reduciendo aún más las emisiones.

Ya existen coches que se mueven con gas natural, pero tienen una autonomía menor que los coches de gasolina, unos 150 kilómetros. Sin embargo, no es el caso con el nuevo diseño, dado que el motor es tan eficiente que permitirá que los vehículos viajen más lejos por cada litro de gas natural.

Estos investigadores no son los primeros en intentar combinar dos tanques de combustible en un mismo vehículo. Otros han desarrollado motores que funcionan tanto con gasolina como con diésel (ver "Reinventando el motor de gasolina"). Y se ha demostrado que inyectar gasolina y etanol en un motor por separado (en vez mezclados en forma de combustible, como se hace ahora) mejora la economía de combustible. Incluso existen versiones anteriores de motores que combinan diésel y gas natural para motores grandes, pero no para coches. Aunque estos conceptos llevan años rondando, aún tienen que popularizarse. "El mayor obstáculo es conseguir que los consumidores se acostumbren a la idea de usar dos combustibles", explica  Rolf Rietz, profesor de ingeniería en la Universidad de Wisconsin (EE.UU.).

La nueva tecnología sería más cara que la de un híbrido normal, puesto que los motores diésel pueden costar miles de euros más que los de gasolina, y las baterías y motores añaden miles de euros más al coste. "Es un enfoque caro, y se pueden obtener resultados atractivos con menos coste y complejidad", afirma Larry Rinek, consultor sénior de tecnología en la consultora Frost and Sullivan.

La tecnología podría competir con los vehículos enchufables, que logran emisiones parecidas en distancias cortas usando la electricidad almacenada de la red antes de pasar a usar la gasolina. Pero los híbridos enchufables pueden ser más caros que la nueva tecnología. El híbrido enchufable Ford C-Max Energi, por ejemplo, cuesta 16.000 dólares más que un coche similar de gasolina (unos 12.000 euros).

Además, la eficiencia de los vehículos enchufables decae después de que se consuma la electricidad almacenada. Este nuevo diseño de vehículo, por el contrario, mantendría su economía de combustible para viajes largos.