Se puede definir como “el mismo número para todo”. El servicio Google Voice, que empezará a estar operativo en unas semanas, está diseñado para hacer que tus amigos, tus familiares y tus contactos de negocios te puedan encontrar allí donde estés: en tu oficina, en un viaje de negocios o de vacaciones en Perú. Las pruebas realizadas a lo largo de los últimos días sugieren que, a pesar de algunos fallos en el sistema, el servicio puede cumplir con las expectativas que está generando.

En breve los usuarios podrán registrarse, solicitar un número de teléfono con un código de área local, y añadir distintos números de teléfono fijos y móviles a su cuenta. Cada vez que alguien llama al número de teléfono de Google Voice, todos los teléfonos que estén asociados a ese número sonarán a la vez.

El servicio se basa en varios tipos de tecnologías telefónicas—el protocolo de voz a través de Internet (VoIP en sus siglas en inglés), la transcripción de voz y el desvío de llamadas—y las conecta entre sí a través de la web. Hay otros servicios de teléfono por Internet que te permiten reproducir los mensajes del contestador en tu ordenador, o grabar llamadas, pero Google Voice da un paso más allá hacia la unificación de las comunicaciones. Es el equivalente de voz de una dirección de correo electrónico. Una vez que registras un número, la idea es que no tengas que preocuparte por usar un teléfono en particular, incluso si cambias de oficina, de casa o de teléfono móvil.

En realidad, Google Voice no hace llamadas. En vez de eso, el servicio llama a tu propio teléfono y después marca el número con el que deseas comunicarte. Al igual que otros servicios de Google, utiliza un amplio número de ordenadores para ofrecer servicios extra, como pueden ser los buzones de voz y la grabación de llamadas. Y puesto que está basado totalmente en Internet, el servicio siempre está “en línea”, es decir, que puede ser accedido en cualquier momento. Presionando el 4, por ejemplo, se grabaría la conversación que estuviera en curso.

“El equipo adicional que se utiliza es una pasarela de VoIP, que interconecta los servicios de PSTN [la línea telefónica convencional] y de SIP [la línea digital]. Supongo que en sus centros de datos tendrán instaladas enormes hileras con este tipo de equipos,” señala Rob Enderle, fundador de la compañía de investigación Enderle Group. “Google Voice traduce una dirección de SIP en una línea de teléfono, convirtiendo el torrente de datos digitales en un torrente analógico y permitiendo que la línea haga conexión.”

Los retrasos de tiempo, también conocidos como periodos de latencia, siguen siendo un serio problema en los servicios de VoIP, pero si hay una compañía que pueda manejar un enorme volumen de llamadas, expandir su flota de ordenadores rápidamente y reducir los problemas de latencia, esa compañía es Google.

Otra de las principales características de Google Voice es la unificación. Independientemente de qué teléfono uses, el portal para todos los mensajes de voz es el mismo. Los puedes reproducir online, salvarlos en formato MP3, o incluso publicar un mensaje de voz de tu contestador en una página web usando código HTML para incrustarlo. Hacer una conferencia también es fácil: simplemente hay que contestar la llamada entrante y unirla a la llamada actualmente en curso.

La disponibilidad de números de teléfono es muy buena, incluso en zonas de difícil acceso. Durante el periodo de pruebas de Technology Review jamás se dio ningún problema de conexión, incluso cuando Google Voice hacía las llamadas desde los centros de datos de Google. Enderle afirma que podrían darse problemas de fiabilidad en el futuro, y señala la dudosa reputación que posee Gmail por el hecho de no estar siempre disponible.

Cuando alguien llama y nos deja un mensaje, Google Voice automáticamente graba y transcribe ese mensaje y envía la transcripción a nuestro correo electrónico. El servicio de transcripción usa una tecnología que en principio se diseñó para hacer búsquedas de voz. Enderle señala que el servicio de reconocimiento de voz a veces tiene problemas con ciertos acentos y con los ruidos de fondo, y no puede interpretar expresiones locales—palabras que no estén en el diccionario—de forma precisa. Durante nuestras pruebas, la mayoría de las transcripciones eran correctas en un 50%--el servicio falló a la hora de interpretar expresiones del tipo “llamo para ver cómo va la cosa”, así como con ciertos nombres de ciudades y palabras más técnicas como “convergencia”. El proceso de transformar la voz en texto probablemente se vaya mejorando con el paso del tiempo. Nos gustaría formular una queja: se pueden grabar las llamadas que nos entran, pero no las que hacemos nosotros. Y las llamadas grabadas no se pueden transcribir—el servicio de transcripción sólo funciona para los mensajes en el contestador.

Google Voice también permite el envío y la recepción de mensajes de texto—una vez más, mediante el desvío entre los distintos operadores telefónicos. Puedes ver una lista de todos los SMS que envíes, lo cual resulta bastante útil. También es sencillo acceder a una lista de todas las llamadas hechas, perdidas y grabadas. Así mismo, se pueden importar los contactos desde distintas libretas de direcciones. Otra característica fácil de usar es la de desconectar uno o más teléfonos usando la opción de “No Molestar”.

Por supuesto, a Google Voice se le pueden hacer muchas mejoras. No es posible “encadenar” los números de teléfono para que el servicio intente llamar a uno, y luego al otro. La seguridad también es un problema en potencia. Recientemente, un grupo de hackers demostraron que se puede usar Google Voice para entrar en los servicios que ofrece un teléfono móvil mediante el uso inapropiado de los códigos que se utilizan para identificar las llamadas y los mensajes a través de Internet. Sara Jew-Lim, portavoz de Google, señala que la compañía piensa añadir un PIN por defecto a Google Voice; en la actualidad, el número PIN está disponible pero sólo como una opción.

En líneas generales, Google Voice merece la pena para aquellos que deseen ver sus transacciones telefónicas a través de Internet, usar distintas líneas telefónicas a lo largo del día, o grabar llamadas. Es una manera útil de unificar todas las comunicaciones de voz, y saber que el número que elijamos hoy va a ser el mismo que tengamos a lo largo de los años.