Después de que un terremoto devastara Haití en 2010, matando e hiriendo a cientos de miles de personas y destruyendo las redes de comunicación del país, Paul Gardner-Stephen se puso a pensar en todos los teléfonos móviles que habían quedado inservibles de repente. Con las antenas móviles fuera de juego en todo el país, no podían operar. "Si el software de los teléfonos hubiera sido adecuado", sostiene, "podrían haber seguido funcionando al menos para la comunicación localizada, de dispositivo a dispositivo".

Gardner-Stephen, investigador becado de la Universidad Flinders en Adelaida (Australia), dirige ahora un proyecto que permite a los teléfonos Android hacer justamente eso. Serval, que es como se denomina el proyecto, ofrece una aplicación que permite a teléfonos cercanos físicamente enlazarse usando su conexión wifi, siempre que se hayan modificado para inhabilitar las restricciones de seguridad habituales. Las llamadas de voz, mensajes de texto, transferencia de archivo y más se pueden hacer entre dispositivos que tengan la aplicación Serval instalada. Los dispositivos no tienen que estar a una distancia determinada unos de otros para comunicarse siempre que haya otros aparatos con la aplicación activa entre ellos; los datos pueden saltar entre cualquier teléfono que tenga Serval instalado.

Este método, conocido como red en malla, no es una idea nueva. Pero la combinación de smartphones relativamente baratos y routers wifi con el progreso hecho por proyectos de código abierto como Serval significa que crear y operar este tipo de redes empieza a ser posible sin necesidad de conocimientos especializados.

"Intentamos aumentar la usabilidad de este método de forma exponencial y sacarlo de la esfera de los entendidos", explica Sascha Meinrath, director de un proyecto llamado Commotion Wireless, que está desarrollando varios paquetes de software que permitirán a la gente crear redes en malla usando Internet a bajo coste y hardware de red, principalmente routers wifi. El proyecto Commotion lo lleva el Instituto de Tecnología Abierta, una iniciativa de la Fundación New America, un think tank independiente con sede en Washington DC (EE.UU.).

Algunas comunidades en Washington,  Brooklyn y Detroit ya tienen redes en malla basadas en wifi construidas con la tecnología de Commotion. Las redes ofrecen acceso gratuito a Internet al ampliar el alcance de las conexiones gratuitas que ofrecen los centros comunitarios; también proporcionan servicios  Web y aplicaciones que solo funcionan en la malla local.

Después de que la tormenta tropical Sandy cortara el suministro eléctrico de la mayoría de Red Hook en Brooklyn, la red en malla del barrio demostró cómo puede ayudar la tecnología con la recuperación después de desastres naturales. Un enlace a Internet por satélite proporcionado por la Agencia Federal de Gestión de Emergencias de Estados Unidos se conectó con una parte de la red basada en Commotion que aún funcionaba, y se instaló un router wifi para la malla en el tejado de un taller de chapa y pintura que aún tenía electricidad. Eso permitió que muchos residentes de la zona y el punto local de distribución de ayuda pudieran usar el lento pero muy necesario enlace de satélite.

Las noticias de Oriente Medio en los últimos años -y de Estados Unidos en las últimas semanas- también han llamado la atención sobre el potencial que tienen las redes en malla para crear redes de comunicación independientes de la vigilancia gubernamental. Las llamadas de voz y los mensajes de texto realizados con teléfonos que usan una red en malla de Serval están fuertemente encriptados. Gardner-Stephen afirma que los teléfonos inteligentes con Serval instalado podrían servir, por ejemplo, para que los manifestantes sigan recogiendo los beneficios de los dispositivos aunque se cierren las redes móviles.

"Puede haber alguien sacando fotos y vídeo en una manifestación y compartiéndolos inmediatamente con la malla", explica. "incluso aunque se confiscara el teléfono de esa persona, las imágenes ya habrían llegado a otros 10 teléfonos en la zona y de ahí a cientos o miles más". Si una de esas personas tuviera acceso a un enlace vía satélite, el mundo pronto sabría lo que ha sucedido". sostiene.

El proyecto Commotion también está trabajando para hacer que su software de malla sea útil para personas, por ejemplo los disidentes políticos, para quienes la conectividad convencional no es segura, y ha recibido financiación federal para apoyar esa labor. "El Departamento de Estado y USAID están interesados en proteger el libre flujo de información", afirma Meinrath. "Puedes usar una malla para sortear la vigilancia y la censura".

Con ese fin, el equipo de Commotion está adaptando un programa de chat encriptado llamado Cryptocat para usarlo para comunicarse con seguridad a través de una red en malla local. Otra adaptación tiene por objetivo permitir conducir las comunicaciones solo a través de positivos de confianza en una red en malla, por si acaso un adversario se ha unido a la red y está recogiendo el tráfico. Sin embargo, las funciones de seguridad de Commotion están lejos de ser completas, y el proyecto muestra un aviso destacado en su sitio que señala las limitaciones actuales del mismo.

El alcance del wifi supone un desafío técnico para las redes en malla. Las pruebas llevadas a cabo por el proyecto Serval indican que, para que dos teléfonos se puedan comunicar directamente a través de una malla wifi, tienen que estar a 100 metros uno de otro en un lugar despejado o a una habitación de distancia si se están enlazando con edificios de por medio.

Serval está probando un dispositivo denominado extensor de malla que puede ayudar a las redes basadas en su tecnología a llegar más lejos.  El dispositivo usa wifi para conectar decenas de dispositivos Serval cercanos a un enlace de radio de largo alcance. Si los extensores se montan sobre un tejado, los enlaces entre varios deberían poder alcanzar los kilómetros de distancia, según Gardner-Stephen. Pronto lanzarán una campaña de micromecenazgo para apoyar el desarrollo de una versión para la producción de su prototipo, y la Cruz Roja Neozelandesa está ayudando a probar su diseño actual.

La mayoría de los proyectos en marcha para desarrollar el trabajo en red se centran en el sistema operativo Android de Google porque los dispositivos móviles de Apple son difíciles de modificar y relativamente caros. Android es el sistema operativo de la mayoría de los smartphones en el mundo, y es el sistema dominante en los lugares donde la pobreza de las infraestructuras hace que una red en malla sea especialmente valiosa.

Sin embargo, algunos defensores de las mallas afirman que Google se dedica a obstaculizar innecesariamente sus esfuerzos porque no respalda el modo dispositivo a dispositivo de los chips wifi en su software Android (una queja presentada ante Google como “Android bug #82”). Eso significa que antes de que un dispositivo pueda convertirse en una parte activa de una red en malla el usuario tiene que sortear los controles de seguridad de Android o "enraizar" (del inglés root) el dispositivo, instalando un software especial. Los dispositivos sin enraizar pueden usar la conectividad que proporciona una red en malla, pero no pueden ayudar a expandir su cobertura.

Tanto el proyecto de Commotion como el de Serval han intentado que Google cambie su política, sin resultado alguno. Gardner-Stephen afirma que quizá Google crea que los fabricantes de teléfonos inteligentes y los operadores inalámbricos quieren que resista. Añade que la empresa debería tener en cuenta la contribución que podría hacer a la respuesta a los desastres al permitir, aunque no promover explícitamente, la creación de redes en malla. "Su política está inhibiendo este tipo de telecomunicación humanitaria", afirma.