El valor de un Bitcoin ha crecido en los cuatro años que han pasado desde que se inventó esta moneda digital, pero las empresas tradicionales y los inversores en tecnología han mostrado muy poco interés por usarla.

Las noticias de OpenCoin, una start-up que ha lanzado su propia divisa digital llamada Ripple junto con herramientas para hacer transacciones en otras monedas -incluida Bitcoin- sugiere que eso puede cambiar. La empresa afirma que ha atraído una cantidad no revelada de inversiones iniciales de firmas de capital riesgo consolidadas. Entre ellas se encuentran Andreessen Horowitz, que supuestamente ganó más de 100 millones de dólares (unos 76 millones de euros) cuando Microsoft compró Skype, y Lightspeed Ventures, uno de los primeros inversores en la empresa de networking Nicira, que se vendió a VMWare el año pasado por 1.600 millones de dólares (unos 1.224 millones de euros). OpenCoin también ha recibido inversiones de la firma de capital riesgo para primeras fases de negocios Founder's Fund, un fondo propiedad de Peter Thiel, cofundador de PayPal.

Ripple, la moneda desarrollada por OpenCoin, es parecida a Bitcoin en el sentido de que usa la matemática para prevenir la falsificación y el fraude. Sin embargo, tiene características cuya intención es hacer que su uso sea más práctico y que permiten a usarla para hacer transacciones con monedas existentes. Una diferencia principal es que las trasferencias hechas con Ripple se pueden confirmar en segundos; Bitcoin tarda, de media, 10 minutos en confirmarse, y muchos de los sitios que aceptan Bitcoins hacen esperar a los usuarios una hora antes de confirmar su transacción.

"Bitcoin está más centrado en la moneda y menos en el sistema de pagos", explica Chris Larsen, cofundador y director ejecutivo de OpenCoin. "Nosotros intentamos ofrecer ambas cosas". Larsen ya había fundado anteriormente la empresa de préstamos y ahorro e-loan, y fundó OpenCoin con el director de tecnología Jed McCaleb, creador del popular cliente para compartir archivos eDonkey así como el mayor sitio de cambio de Bitcoin, Mt Gox. En la actualidad OpenCoin cuenta con 14 empleados.

El sitio web de la empresa para Ripple es más limpio y fácil de usar que la mayoría de los sitios construidos para usuarios de Bitcoin. Además de enviar Ripples a otras personas, los usuarios pueden enviar y cambiar dólares estadounidenses, euros, bitcoins y otras monedas usando el sitio. El diseño de Ripple hace que esas transacciones se dirijan automáticamente a través de empresas de cambio que trabajan con OpenCoin. También hay herramientas disponibles para permitir a otros ofrecer software o sitios web que hacen uso de Ripple.

Trasferir Ripples es gratuito, y las transacciones en las que es necesario convertir entre monedas conllevan una pequeña tarifa, normalmente el 0,02 por ciento. Esta cantidad es significativamente menor que las tarifas aplicadas por empresas financieras existentes como PayPal, los emisores de tarjetas de crédito o los bancos, afirma Larsen. Y afirma que esta ventaja llevará a los vendedores en línea a experimentar con Ripple, y que es una de las características que atrajo a los inversores de OpenCoin.

"Puedes enviar correos electrónicos gratis, pero no hacer pagos", afirma Larsen. "Por fin podremos llevar al mundo financiero al lugar que el correo electrónico o las redes sociales han llevado la comunicación"

"El protocolo Ripple de OpenCoin, que permite pagos globales gratuitos e instantáneos en cualquier divisa, incluyendo Bitcoin, sostiene muchas de las ventajas de una moneda basada en la matemática, como Bitcoin, al tiempo que hace frente a alguno de sus inconvenientes", afirma Jeremy Liew, director gerente de Lightspeed Venture Partners. Si las monedas respaldadas por las matemáticas resultan útiles, como intenta lograr OpenCoin, durarán, afirma.

En los últimos años, los inversores en tecnología han mostrado mucho interés por empresas de pago como Square y Dwolla, con la vista puesta en las lucrativas tarifas por transacción que cobran las empresas de tarjetas de crédito. Sin embargo, OpenCoin planea repartir unos 50.000 millones de Ripples en los próximos meses y más en el futuro, en un intento por conseguir que la moneda funcione de forma independiente. Larsen explica que su empresa tiene el objetivo de conseguir beneficios quedándose con una parte importante, probablemente el 25 por ciento, de los 100.000 millones de Ripples que llegarán a existir, con la expectativa de que la moneda aumente su valor.

Ya hay señales de que Ripple cae bien entre algunos devotos de Bitcoin, pero será difícil convencer a la gente y las empresas que no pertenecen a esta comunidad de empezar a usar una moneda que no ha sido emitida por un gobierno.

Liew, de Lightspeed, señala que Bitcoin ya ha logrado avances significativos. "A pesar de que el uso entre consumidores se limita en gran medida a los aficionados, las grandes empresas de Internet empiezan a aceptar pagos o donaciones en Bitcoin, entre ellas Expensify, Wordpress, y Reddit.”