Varios de los nuevos lectores de libros electrónicos, como Amazon Kindle y Sony eReader, utilizan la tecnología del papel electrónico que es mássencilla de leer que los visualizadores convencionales. Pero el papel electrónico todavía se resiente, en comparación con las pantallas de cristal líquido convencionale,s en términos de velocidad para renovar la imagen y fidelidad del color. El fabricante de elementos electrónicos Fujitsu asegura que pronto(el próximo mes en Japón) pondrá a la venta un lector electrónico basado en una pantalla LCD llamado FLEPia que exhibe colores vivos, una primicia en la industria. Se espera que la tecnología pueda competir directamente con E Ink, el fabricante de papel electrónico en blanco y negro que aparece en Kindle y en el eReader aunque, con un precio de más de 1.000 dólares, FLEPia todavía tiene camino por recorrer.

Hasta la fecha, los visualizadores de color no se han utilizado en libros y periódicos electrónicos porque la pantalla típica LCD es molesta para los ojos, y cuanto más brillante sea la luz ambiental, más brillante tendrá que ser la pantalla. Además, la luz de fondo de la pantalla LCD 'devora' la energía de la batería, haciendo que sólo dure un par de horas. Al mismo tiempo, E Ink y otros no han comercializado exitosamente sus versiones del papel electrónico a color. De hecho, E Ink ha desarrollado prototipos de papel electrónico para color y vídeo, pero todavía tienen que alcanzar el contraste de color necesario.

Fujitsu optó por utilizar una tecnología cuya licencia obtuvo en 2005 de una empresa llamada Kent Displays. La tecnología, llamada Reflex LCD, se ve y actúa de un modo muy diferente a la mayoría de los LCDs, tal y como explica Asad Khan, vicepresidente de tecnología en Kent.  Al igual que el papel electrónico de E Ink, refleja la luz ambiente en lugar de hacerla brillar desde dentro. "Es espectacularmente diferente de los LCD tradicionales", afirma Khan. "Está realmente despojado a sus elementos esenciales", añade.

Esto significa que el visualizador LCD Reflex no utiliza una luz de fondo que 'devora', y no tiene la serie de capas ópticas que tiene la mayoría de los LCD. En cambio, los cristales líquidos como los que se utilizan en las pantallas de los ordenadores están dispuestos entre láminas de conductores transparentes de tal manera que la luz se refleja en todos ellos. Para lograr el color, explica Khan, Reflex LCD utiliza tres capas de cristales. Cada capa refleja luz verde, azul, o roja y, si no, es transparente.

La tecnología de píxeles en capas del tipo empleado por Kent difiere de los LCD tradicionales en que los píxeles rojo, azul y verde se colocan uno junto a otro. En semejante disposición, tres píxeles ocupan el mismo espacio que un único píxel negro o blanco. Esto significa que hay menos luz que pasa a través o que se refleja en un píxel de color, que en un píxel negro o blanco, lo que conduce a la falta de contraste y fidelidad. Los LCD tradicionales evitan este problema mediante la activación de la luz de fondo. Khan argumenta que Kent eligió el método de capas porque permite que sus visualizadores a color sean tan fidedignos como los que se ven en blanco y negro sin luz de fondo.

Sri Peruvemba, vicepresidente de marketing de E Ink, comenta que la empresa también está desarrollando una pantalla en color con cuatro subpíxeles: rojo, azul, verde y blanco. Los visualizadores de E Ink hacen un sándwich con una capa de microcápsulas entre las capas de electrodos transparentes. Los visualizadores de blanco y negro usan microcápsulas llenas de motas submicrométricas blancas y negras, que tienen carga positiva y negativa. Cuando se aplica una corriente a los electrodos, la motas se desplazan a los lados opuestos de las microcápsulas, mostrando palabras e imágenes en una pantalla, donde permanecen estáticos hasta que se aplica otra corriente. Para lograr el color, los ingenieros ponen un filtro de color sobre la pantalla existente. Pero -añade Peruvemba- como esto disminuye la iluminación, la pantalla debe reflejar más luz que las que se comercializan actualmente.

Uno de los desafíos principales para el papel color E Ink, según Peruvemba, es que  los componentes electrónicos que controlan la corriente aplicada a las microcápsulas requieren "diseños muy intrincados, patrones que, literalmente, tienen que referirse a cada píxel por separado", explica.

El siguiente problema importante al que se enfrentan las empresas de papel electrónico es el de garantizar que la página de un libro electrónico se actualice lo suficientemente rápido como para satisfacer a un consumidor acostumbrado a la velocidad de la pantalla LCD. El nuevo lector electrónico de Fujitsu tarda alrededor de un segundo en actualizar plenamente su pantalla, que tiene un tamaño de alrededor de 12,5 x 16,25 centímetros. Khan opina que Kent está colaborando estrechamente con Fujitsu para reducir el cambio de página a menos de un segundo, pero esto requerirá de elementos electrónicos adicionales que podrían aumentar el consumo de energía o el coste del dispositivo. Actualmente, el lector de Fujitsu puede funcionar durante 40 horas continuas y ya es mucho más caro que los demás lectores electrónicos.

Peruvemba afirma que la futura tecnología de color de E Ink actualizará al mismo ritmo que su tecnología de blanco y negro: alrededor de una cuarta parte de un segundo. Con el fin de llegar a hacerlo aún más rápido, los ingenieros de E Ink tienen que trabajar sobre la química básica para modificar las partículas y el líquido dentro de la microcápsulas, y también desarrollar elementos electrónicos para aplicar el tipo de corriente correcta, concluye Peruvemba. Para finales de 2010 la compañía espera contar con productos basados en la pantalla a color.