El zafiro manufacturado, un material utilizado como armadura transparente en vehículos militares, podría llegar a ser lo suficientemente barato como para reemplazar a las pantallas de vidrio usadas en los teléfonos móviles. Así se podrían crear pantallas de teléfonos inteligentes que no se agrieten cuando el dispositivo se caiga y que no se rayen con las llaves, incluso cuando se golpean contra una acera de cemento.

El zafiro, una forma cristalina de óxido de aluminio, probablemente no llegue a ser tan barato como Gorilla Glass, el duradero material de Corning que se utiliza para fabricar las pantallas de los iPhones y otros teléfonos inteligentes. Una pantalla de Gorilla Glass cuesta menos de 3 dólares (2,32 euros) mientras que una pantalla de zafiro costaría alrededor de 30 (23,2 euros). Pero el precio podría bajar de los 20 dólares (15,45 euros) en un par de años gracias al aumento de la competencia y a la mejora de la tecnología, señala Eric Virey, analista de firma de investigación de mercado Yole Développement. Y como el zafiro tiene un mejor rendimiento que el vidrio, ese precio podría hacerlo lo suficientemente barato como para competir, asegura.

El zafiro es más duro que cualquier otro material natural, excepto el diamante. Según algunas mediciones, es tres veces más fuerte que el Gorilla Glass, y también es cerca de tres veces más resistente ante arañazos. Por eso Apple lo utiliza actualmente para proteger la cámara de su iPhone 5. Virey señala que todos los grandes fabricantes de teléfonos móviles están considerando el uso de zafiro para reemplazar el vidrio. "Estoy convencido de que alguien comenzará a hacer pruebas con él y saldrán algunos smartphones de gama alta con zafiro en 2013", afirma.

Una alternativa al uso de zafiro puro consiste en laminar una capa ultrafina de zafiro con otro material más barato y transparente, con lo que se mantiene la mayor parte de la ventaja de rendimiento del zafiro a un coste comparable al del vidrio típico en las pantallas de los teléfonos móviles.

Para este propósito, GT Advanced Technologies, con sede en Nashua, New Hampshire (EE.UU.), está desarrollando un método para la fabricación de hojas de zafiro más delgadas que un pelo humano, mucho más delgadas que el vidrio de casi un milímetro de espesor utilizado actualmente en los teléfonos móviles. (La tecnología, desarrollada originalmente para la fabricación de células solares muy delgadas, fue adquirida por Twin Creeks Technologies).

GT también está intentando reducir el coste de manufactura del zafiro siguiendo la estrategia que ha utilizado en los últimos años para reducir el coste de fabricación del silicio cristalino en las células solares.

Para fabricar el zafiro, se funde óxido de aluminio en un horno especializado y después se deja enfriar lentamente para formar un cristal de gran tamaño. Después, ese cristal se corta usando un alambre con recubrimiento de diamante. GT diseña sus hornos para que puedan ser mejorados en el futuro de forma económica y crear cristales cada vez más grandes a medida que la tecnología mejore, permitiendo a los clientes incrementar la producción sin necesidad de comprar equipos nuevos.

GT es más optimista en cuanto a los precios que Virey, y estima que las pantallas de zafiro podrían costar solo entre tres y cuatro veces más que las fabricadas a partir de Gorilla Glass. Varios miembros de la compañía señalan que los precios caerán aún más a medida que GT mejore sus hornos, y también a medida que los fabricantes que compran dichos hornos mejoren el flujo de sus operaciones.

Varias otras compañías con tecnologías patentadas también están reduciendo el coste del zafiro, entre ellas Rubicon Technologies en Estados Unidos, Monocrystal en Rusia y Sapphire Technology en Corea del Sur. Si los costes logran ser lo suficientemente bajos, estos fabricantes podrían tener a su disposición un enorme mercado. Pero seguirán teniendo como contrincantes a las tecnologías actuales: el Gorilla Glass y materiales similares ofrecidos por otros fabricantes. Este año, Corning introdujo una nueva versión de un material que, según la compañía, es dos veces más resistente a los arañazos. Podría ser incorporado en productos a finales de este año.