Fabricante de Gas: Esta sección de la planta de demostración de SolarFuel de 250 kilovatios produce metano a partir de dióxido de carbono e hidrógeno.

Audi está construyendo una planta que utilizará energía solar y eólica para producir metano a partir de agua y dióxido de carbono. La planta, que utilizará tecnología desarrollada por SolarFuel, con sede en Stuttgart, Alemania, está programada para empezar a funcionar a finales de este año. Producirá suficiente metano para hacer funcionar 1.500 de los nuevos vehículos de gas natural de Audi, que también saldrán a la venta este año.

El proceso de SolarFuel utiliza el exceso de energía renovable generada como resultado de las iniciativas de Alemania por reducir las emisiones de gas de efecto invernadero. Ahora hay tanta energía renovable en Alemania que a veces la oferta supera a la demanda, como cuando el viento sopla a altas horas de la noche. Esa energía podría ser lo suficientemente barata para generar metano a partir de agua y dióxido de carbono, aunque el proceso para generarla resulta ineficiente.

SolarFuel señala que su enfoque podría solucionar uno de los mayores retos relacionados con la energía renovable: su variabilidad. El metano, que puede ser almacenado en las instalaciones de almacenamiento de gas natural actuales, ofrece una opción conveniente y a largo plazo para almacenar la energía.

Para generar el metano, SolarFuel combina dos tecnologías ya existentes. Una de ellas es la electrólisis, que divide el agua para producir hidrógeno y oxígeno. La otra es la metanización, que combina hidrógeno con carbono del dióxido de carbono para producir metano. La compañía señala que su innovación radica en la forma en que se combinan los dos procesos.

El director de servicio al cliente de SolarFuel, Stephan Rieke, indica que la cantidad de energía renovable en exceso en Alemania ha crecido, en dos años, desde 150 gigavatios/hora por año a 1.000 gigavatios/hora. "Podríamos acabar desperdiciando toda esa energía", señala. Se espera que la cantidad continúe creciendo a medida que Alemania persiga sus ambiciosos objetivos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero un 80 por ciento de aquí al año 2050 utilizando en gran parte energía renovable.

SolarFuel no puede competir directamente con el precio al por mayor del gas natural. Pero espera competir con el biogás, es decir, el metano producido a partir de fuentes orgánicas, una industria relativamente grande en Alemania. También podría competir con los precios que marcan los minoristas del gas natural mediante la construcción de sus plantas cerca de los consumidores.

Los usos de la tecnología fuera de Alemania, con su exceso de oferta de energía renovable barata, estarán limitados. La compañía está en conversaciones con empresas mineras en Chile que actualmente usan energía procedente de caros generadores de diesel, y el sistema podría ayudar a reducir los costes de tales operaciones. La tecnología también podría ser atractiva para comunidades rurales sin red eléctrica.

Un inconveniente principal del proceso es su ineficiencia. Sus pequeños sistemas de demostración solo han conseguido un 40 por ciento de eficiencia en la conversión de electricidad en metano. Se espera mejorar esa cifra hasta alcanzar el 60 por ciento de eficiencia en sus plantas comerciales. Incluso entonces, cuando se toman en cuenta las pérdidas de la quema de metano para generar electricidad una vez más, el proceso global llega, en el mejor de los casos, a un 30 por ciento de eficiencia. SolarFuel espera recuperar gran parte de esa energía perdida para su uso en la generación de vapor, aunque eso se ve limitado por la demanda del vapor y la infraestructura para su distribución.