Las pantallas de visualización frontal (HUD, por sus siglas en inglés, de Head-up displays), que son sistemas de proyección de datos virtuales sobre el parabrisas y el retrovisor del conductor, empiezan a aparecer en numerosos modelos de coches. Pero unos sistemas de proyección más vibrantes, compactos y eficaces de Microvision, una empresa con sede en Redmond, Washington (EE.UU.), podrían hacer que la tecnología se generalizara más aún.

Pioneer Corporation de Japón, lanzará su primer HUD basado en la novedosa tecnología de proyección de Microvision este año. Los principales fabricantes de automóviles estadounidenses también planean integrar la tecnología en sus vehículos para 2016, afirma Lance Evans, director de desarrollo de negocio de la empresa. El proyector de imágenes de Microvision funciona gracias a láseres semiconductores y a un espejo microscópico.

El HUD de esta compañía ya está instalado en algunos prototipos de vehículos, pero hasta ahora resultaba demasiado caro para los modelos comerciales, según Evans. Ahora que han bajado los precios de los láseres verdes, que suponían una parte importante del precio final de la pantalla, la tecnología podrá ser competitiva con las pantallas tradicionales.

La mayoría de los HUD que existen generan imágenes usando LCD (pantallas de cristal líquido, por sus siglas en inglés). Los diodos emiten luz y una serie de pantallas de cristal líquido que funcionan como persianas, hacen que esta llegue a cada pixel o no, según se necesite. Este método requiere mucha energía y a veces las imágenes no son lo suficientemente luminosas como para poder verlas a plena luz del día. Las pantallas nuevas usan aparatos de cristal líquido o cientos de diminutos espejos para reflejar la luz sobre cada píxel. Y aunque este tipo de pantallas gasta menos energía, sigue sin ser demasiado luminosa.

El sistema de Microvision usa tres láseres –uno rojo, uno verde y uno azul- y un único espejo de silicio de un milímetro de diámetro que se inclina sobre dos ejes. El láser emite luz a diferentes intensidades y los tres colores se combinan para producir el color final del píxel. Los láseres emiten luz sobre el espejo, que se mueve rápidamente en sentido horizontal y vertical, pintando la imagen sobre el parabrisas píxel a píxel. Esto sucede tan rápido que la imagen parece estática. Evans afirma que los colores puros y saturados de los láseres dan como resultado imágenes más nítidas y con un mayor contraste, así que resultan visibles incluso a plena luz del día. Iluminar píxel a píxel también ahorra energía. Y usar un único espejo en vez de toda una serie de ellos hace que el aparato sea más pequeño, sencillo y barato.

El coste final del producto de Microvision depende principalmente del precio de los láseres verdes avanzados. Tradicionalmente ha resultado difícil fabricar láseres verdes auténticos, así que la mayoría de ellos contienen semiconductores que emiten luz infrarroja que se convierte en verde mediante un complicado sistema óptico. Sin embargo, en los últimos años, una media docena de productores clave como Nichia,Osram Opto Semiconductors, y Soraa, han desarrollado láseres verdes puros más baratos. Poco a poco están empezando su fabricación a gran escala, lo que reducirá los precios aún más. Evans espera que el coste se quede en una décima parte del actual para finales de este año.

“Ahora los láseres verdes por sí solos cuestan 200 dólares (unos 150 euros)”, explica. “Los fabricantes de automóviles quieren que toda la pantalla cueste eso”. La tecnología de escaneado láser de Microvision gana a sus competidores en términos de calidad de imagen, afirma Krishna Jayaraman, analista de Frost & Sullivan. 

Y aunque hay otras empresas desarrollando HUD basados en láseres, Microvision fue la primera en proponer este sistema y lleva la delantera en cuanto al desarrollo de la tecnología. Chris Chinnock, presidente de la empresa de investigación de mercados de pantallas Insight Media, señala que la conectividad móvil está creciendo y los conductores cada vez necesitan más información y que esta se muestre de la forma que menos distraiga. Eso significa que el mercado de los HUD para coches podría estar a punto de crecer de forma significativa.