El que haya estado robándole el periódico a Mark Wotton debería andarse con ojo: está tramando un plan para vengarse, y cuenta con un grupo de ninjas.

Bueno, técnicamente estamos hablando de Bloques Ninja, pequeñas cajas computerizadas y equipadas con sensores en cuya creación ha colaborado Wotton. Los bloques se conectan Internet para llevar a cabo acciones preestablecidas en respuesta a estímulos. Por ejemplo, a través de un servicio en línea llamado Ninja Cloud, Wotton puede configurar un Bloque Ninja equipado con un detector de movimiento para tomar automáticamente fotos del ladrón de su periódico y subirlas a Facebook.

Un Bloque Ninja también puede ser programado para encender la luz del pasillo cuando un niño llora en la cuna, o hacer sonar una alarma cuando el gato salta sobre el sofá. Wotton construyó los pequeños dispositivos y el servicio web correspondiente con dos cofundadores. "Es probable que a las personas se les vayan ocurriendo buenas ideas [para los dispositivos] en las que nosotros nunca hubiéramos pensado", afirma Wotton, director técnico de la compañía.

Los Bloques Ninja son parte de una reciente ola de dispositivos destinada a popularizar una idea conocida como "el Internet de las cosas": la conexión de los objetos cotidianos a Internet. Los bloques también encajan con las tendencias hacia la democratización de la informática, y facilitan que una persona con conocimientos medios pueda controlar la tecnología sin tener que saber programar. Hay pruebas recientes de que tanto a los geeks como a aquellos ajenos a los aspectos tecnológicos les gustaría mezclar la red con cosas cotidianas: los Bloques Ninja y un proyecto similar llamado Twine cerraron recientemente dos exitosas campañas en Kickstarter, un sitio de recaudación de fondos vía crowdsourcing.

Wotton afirma que la idea para el dispositivo vino de querer facilitar el uso de Arduino, una placa electrónica de código abierto utilizada frecuente por aficionados. Otra inspiración fue el sitio web ifttt (del inglés 'if this, then that', o 'si pasa esto, entonces pasa aquello'), que permite a los usuarios configurar tareas en línea que utilizan ciertos factores desencadenantes (como el envío de un correo electrónico cuando alguien actualiza su Twitter). Los Bloques Ninja surgieron como un dispositivo repleto de sensores y conectado a Internet que simplemente reaccionaría a acciones específicas y no requeriría ningún conocimiento de programación.

La idea de los bloques se formó poco antes de que el grupo decidiera ponerla en Kickstarter a principios de enero, una medida llevada a cabo para ver si podían recaudar 24.000 dólares (18.000 euros) con los que lanzar el producto. El éxito de Twine, que recaudó cerca de 557.000 dólares (424.000 euros) a principios de enero (16 veces su meta de 35.000 dólares, o 26.650 euros), aumentó la confianza del equipo.

A los Bloques Ninja también les fue bien. En 72 horas, el grupo alcanzó su meta, y cuando la campaña terminó el 10 de marzo, había recaudado unos 103.000 dólares (75.000 euros). En el proceso, la start-up con sede en San Francisco (EE.UU.) y Sydney (Australia) se ha comprometido a enviar cerca de 450 Bloques Ninja, que han ido construyendo manualmente desde entonces, y que ahora están empezando a enviar.

Un Bloque Ninja básico incluye un tablero de Linux, un Arduino personalizado, un sensor de temperatura, un acelerómetro y un LED multicolor para mostrar notificaciones (los que no pidieron su bloque a través de Kickstarter pueden hacer un pedido previo en su web por alrededor de 156 dólares, 120 euros, cuyo envío está previsto para mayo). La start-up también está ofreciendo un bloque con luz externa y sensores de distancia, así como un pulsador físico. Estas características se añaden a la caja a través de puertos USB. El usuario también puede conectar una cámara web a uno de estos puertos. Por otro lado, los Bloques Ninja serán capaces de soportar más sensores y actuadores en el futuro, afirma Wotton.

Cada bloque debe ser enchufado a una toma de corriente estándar para obtener energía. También requiere un cable Ethernet para conectarse a Internet (se puede añadir wifi al dispositivo a través de un puerto USB). Cuando la caja está conectada a Internet se pueden crear reglas a través del servicio Ninja Cloud y si tienes varios de ellos puedes configurar reglas para cada uno. Wotton no está seguro de cuántas reglas puede seguir cada bloque, pero cree que "cientos o miles".

El hardware y el software de estos dispositivos son de código abierto, por lo que la gente puede construir los suyos propios o modificarlos como les plazca.

Pero, a pesar de su popularidad en Kickstarter, ¿existe realmente un mercado para dispositivos como los Bloques Ninja?

Eric Wilhelm, fundador del sitio de tecnología construida por el usuario Instructables.com, piensa que sí, aunque limitado. Cree que los Bloques Ninja principalmente serán útiles para personas que tengan un problema que quieran resolver, como recibir una alerta de texto cuando alguien deja un paquete en la puerta.

Sin embargo, Michael R. Nelson, profesor adjunto de estudios de Internet en la Universidad de Georgetown (EE.UU.), cree que su configuración plug-and-play y sus sencillos sensores, "realmente contribuyen a darse cuenta de la magnitud del Internet de las cosas, del que tanto hemos oído hablar".

Nelson hizo un pedido previo de Bloques Ninja que incluía el bloque y cinco sensores, un adaptador wifi y una cámara web por aproximadamente 265 dólares (200 euros). Afirma que no lo compró porque tuviera problemas que quería resolver. "Lo hice porque puedo empezar a pensar en problemas que resolver", asegura.