En medio de un nuevo bloque de oficinas en Waltham, Massachusetts (Estados Unidos), se encuentra una especie de recinto futurista inalámbrico. Dentro de varios despachos de colorida iluminación, los visitantes pueden ver un coche Buick que muestra un streaming de vídeo en directo desde el salón de su dueño, cajeros automáticos que permiten mantener chats de vídeo inalámbricos con los representantes del banco, y pantallas colocadas en cascos que quizá algún día lleguen a ofrecer a los guardias de seguridad vídeo en directo procedente de las cámaras de vigilancia.

El centro ha sido creado por Verizon, que junto a otras grandes compañías está promocionando de forma significativa alianzas empresariales basadas en su servicio inalámbrico de banda ancha, a pesar de que la congestión actual de la red hace que los consumidores puedan  tener a veces dificultades simplemente para ver algunos episodios de Los Simpsons en sus teléfonos inteligentes.

El Centro de Innovación LTE incluye toda clase de dispositivos con la nueva y rápida red 4G LTE de Verizon, que proporciona velocidades hasta 10 veces superiores a la red 3G, que es la responsable principal de la mayoría de los problemas de congestión actuales. (Verizon ralentiza la transferencia de datos 3G entre sus clientes cuando las redes están congestionadas. AT&T ralentiza la transferencia de datos cuando los usuarios superan un límite de tres gigabytes al mes).

Por ahora, la red LTE de Verizon tiene menos de seis millones de suscriptores y no está siendo plenamente utilizada. Tampoco se está poniendo límites a su utilización, tal y como afirma Chetan Sharma, analista independiente sobre tecnología inalámbrica con sede en Seattle. Sin embargo, a medida que los suscriptores de 3G vayan migrando a LTE y más personas compren teléfonos inteligentes, la congestión en esta red se convertirá en un riesgo mayor, añade Sharma.

Verizon no es la única empresa que está dedicándose a actualizar su negocio. Todas las grandes compañías están interesadas en aumentar los ingresos diseñando y promocionando nuevos usos de este tipo de banda ancha inalámbrica de mayor velocidad, especialmente orientados a los clientes de negocios. "Quieren encontrar la forma de obtener ingresos no solo de los consumidores que utilizan las redes, sino de los negocios", afirma Janne Lindqvist, profesora de investigación en Winlab, perteneciente a la Universidad de Rutgers (EE.UU.). "No me sorprende que a pesar de que tengan problemas de congestión en la actualidad, estén tratando de encontrar formas de conseguir más suscriptores".

Lindqvist señala que no se sabe con certeza hasta qué punto llega la congestión, pero afirma que no es necesariamente paradójico desacelerar la descarga de datos por un lado, mientras que por otro se promociona un uso mayor. "Se ajusta al esquema: limitan a los consumidores ahora para poder soportar más clientes y aplicaciones en el futuro", indica.

Verizon abrió el centro de pruebas y demostraciones el año pasado. En él trabajan más de 300 empleados junto a otros socios para desarrollar nuevos modelos de negocio. En unos laboratorios adyacentes, los ingenieros prueban nuevos conceptos de productos de radio en habitaciones protegidas contra otras señales inalámbricas que podrían causar interferencias.

Una de las empresas que ya ha empezado a colaborar es TouchTunes, fabricante de máquinas de discos interactivas. Una de dichas máquinas está instalada en el Centro Verizon, compañía que envía canciones y vídeos a 52.000 máquinas de discos en bares y restaurantes en todo EE.UU.. Una portavoz de la empresa, Liz Anklow, señala que un porcentaje no revelado de ellas ya utiliza banda ancha por cable e inalámbrica, incluyendo 3G y LTE, lo que facilita la venta y mantenimiento del sistema en más lugares.

Sin embargo, gran parte de lo expuesto en Waltham, excepto el coche, se podría conectar a  fibra óptica o a redes wifi. No obstante, "la mayor parte de todo esto se basa en la idea de 'poseer tu propia banda ancha', y todo es plug-and-play", señala Praveen Atreya, director del centro. En otras palabras, los dispositivos simplemente necesitan energía para funcionar y no requieren que el usuario posea un servicio preexistente de banda ancha por cable. "Creemos que la red LTE proporcionará una combinación de información y entretenimiento, servicios de seguridad, vigilancia y control del hogar, y podremos acceder a todo ello desde cualquier lugar", asegura el directivo.

Como ejemplo, señala la matrícula trasera del Buick. Una cámara de vídeo colocada justo encima de la matrícula puede ser programada para proyectar vídeo cuando el coche recibe un golpe. Recibirías un mensaje en el teléfono y una imagen del que te haya golpeado, afirma Atreya. Del mismo modo, las cámaras instaladas dentro del coche podrían revelarte cuántos adolescentes se montan en él cuando tu hijo te pide prestadas las llaves, añade.

Según Atreya, en un principio, un medidor de electricidad conectado a un chip de radio LTE realizaría tareas de bajo ancho de banda, como por ejemplo enviar informes sobre los kilovatios usados por hora. Pero también podría ser la base de servicios más complejos, ofrecidos por las compañías eléctricas, como por ejemplo la vigilancia del hogar. Mientras que las cámaras de seguridad con cables pueden ser desactivadas simplemente con cortar dichos cables, las cámaras inalámbricas resisten mejor ese tipo de ataques.

"Posibilitamos agregar contadores de agua y de gas, así como múltiples cámaras para vigilar a la persona que cuida a los niños, y cosas así", afirma Atreya. "Incluso podrían llegar a ofrecer servicio de banda ancha para el hogar si tienen datos de sobra".

El centro de Verizon acogió con anterioridad una implementación prototipo de una red LTE antes de que fuera instalada para su uso comercial en diciembre de 2010. La compañía ha hecho demostraciones de más de 30 productos en el centro. Entre sus socios están Alcatel-Lucent, Ericsson, Cisco y Samsung Mobile.