La policía de Nueva York (NYPD, por sus siglas en inglés) está tratando de desarrollar algo parecido a una visión de rayos X, y está planteando interrogantes sobre las expectativa legales de la privacidad en lugares públicos.

La NYPD anunció recientemente que está trabajando en un escáner móvil diseñado para detectar armas ocultas hasta a 23 metros de distancia. El departamento no señala cuándo podrían empezar a usarse los dispositivos ni cuánto costarán, aunque el comisionado de Policía Raymond W. Kelly ya los ha elogiado como "un esfuerzo de última generación para impedir la violencia armada".

El Departamento de Policía está desarrollando el dispositivo junto al Departamento de Defensa de EE.UU.. El dispositivo mide las ondas del rango de terahercios que las personas y los objetos emiten de manera natural y que pasan a través de materiales como la ropa. Es así como el escáner logra revelar armas u otros objetos ocultos. El modelo actual es capaz de escanear desde un máximo de 4,5 metros de distancia, y Kelly espera aumentar el rango a 23 metros antes de incorporar el dispositivo en vehículos de policía.

Los funcionarios de la ciudad promocionan la tecnología como una alternativa a la polémica técnica de "detención y cacheo" de la policía de Nueva York, mediante la que los agentes detienen a personas en la calle para interrogarlas, a menudo incluyendo cacheos en el proceso. Quienes se oponen a la práctica aseguran que se usa de forma injusta contra minorías. Los negros e hispanos representaron el 87 por ciento de las cerca de 600.000 personas detenidas por la NYPD en 2010, según el Centro de Derechos Constitucionales, una organización de derechos civiles con sede en Nueva York.

"Creo que es un desarrollo positivo", afirma Richard Cardinale, abogado de Nueva York que representa a demandantes en casos de mala conducta policial. "El mayor beneficio de la detención y cacheo es que la policía está retirando armas de fuego de la calle y salvando vidas. Si contamos con este nuevo modo de detectar armas, la gente no tiene que sufrir la indignidad de ser cacheada por ningún motivo".

Sin embargo, no todo el mundo está dispuesto a adoptar la nueva tecnología. "Su uso plantea graves problemas relacionados con la Cuarta Enmienda", indica Michael Price, abogado del Programa de Libertad y Seguridad Nacional del Centro de Justicia Brennan. "La idea de que la policía pueda llevar un escáner en el coche y tomar imágenes de todo el mundo dentro de ciertos límites es preocupante".

La Cuarta Enmienda garantiza a los individuos el derecho a no ser sometidos a "registros e incautaciones irrazonables". En general, la ley permite que los policías detengan y cacheen a una persona si el oficial tiene una "sospecha razonable" de que está cometiendo o se proponía cometer un delito. El umbral es más bajo que el de la "causa probable" requerida para que la policía registre el coche de una persona, obtenga una orden de registro de una casa o realice un arresto.

Cardinale afirma que escanear a una persona en busca de armas no es en absoluto un registro, comparando la tecnología con las cámaras instaladas en los semáforos y los radares de velocidad, ninguno de las cuales requiere una sospecha razonable para ser utilizada.

En gran medida, la cuestión de si una determinada técnica es un registro o cacheo según la ley tiene que ver con la expectativa de privacidad del sujeto. Los juzgados generalmente requieren que la policía obtenga una orden antes de entrar en una casa ya que, incluso en los diminutos apartamentos de la ciudad de Nueva York, la gente espera tener un poco de privacidad. En 2001, el Tribunal Supremo dictaminó que el uso policial de dispositivos de imagen térmica para revisar casas en busca del calor producido por las lámparas de alta intensidad utilizadas en operaciones de cultivo de marihuana constituye un tipo de registro contemplado por la Cuarta Enmienda y es "presuntamente injustificado" sin una orden judicial.

Incluso en la calle, donde las personas tienen una expectativa de privacidad menor, la ley exige una base mínima (una sospecha razonable) para detener a una persona y hacer un registro. Eso incluye el escaneo en busca de armas, según Price. "La Cuarta Enmienda no deja de aplicarse cuando sales de tu casa".

Kelly afirma que, al margen de la frecuencia con que se usen los dispositivos, no reemplazarán al tradicional trabajo de la policía. Al describir el proyecto de escaneo durante un discurso este mes, agregó: "No nos basamos solo en esta tecnología para alcanzar nuestra visión del futuro".