A medida que la electrónica portátil se hace más popular y el mercado de vehículos eléctricos despega, la demanda de litio, un elemento de importancia crítica en las baterías recargables de ión-litio, podría dispararse. Sin embargo, solo dos países, Chile y Australia, dominan la producción global de litio.

La start-up californiana Simbol Materials cree ser capaz de aumentar la producción interna de litio mediante la extracción del elemento, junto a manganeso y zinc, a partir de la salmuera utilizada por las plantas geotérmicas.

A finales de los 90, EE.UU. producía el 75 por ciento del carbonato de litio global, aunque hoy día la cifra ha bajado al 5 por ciento. Esto se debe, en parte, a que los fabricantes de EE.UU. no podían competir con los productos químicos de litio de bajo coste chilenos. EE.UU. no produce manganeso en absoluto. "Sin embargo, tenemos este recurso, que ya se aprovecha para la producción de energía geotérmica", señala Luka Erceg, director general de Simbol. "Esta es una oportunidad enorme para la obtención de energía limpia y renovable, y la producción de materiales críticos de forma sostenible".

La demanda mundial de productos químicos de litio fue de alrededor de 102.000 toneladas en 2010. Se espera que suba hasta las 320.000 en 2020, principalmente debido al incremento del uso de vehículos eléctricos. Según el Servicio Geológico de EE.UU., los recursos de litio más grandes del mundo están en Bolivia. La mayoría de los fabricantes, incluyendo al más grande del mundo, en Chile, por lo general, crean el material mediante el bombeo de salmuera en piscinas para su evaporación al sol durante 18 a 24 meses. Este proceso deja tras de sí una concentración de cloruro de litio que se convierte en carbonato de litio. El único productor de EE.UU., Chemetall Foote, realiza perforaciones a la búsqueda de salmuera en Silver Peak, en Nevada.

Simbol planea aprovechar una planta geotérmica de 50 megavatios cerca de Salton Sea, en el Valle Imperial de California, que bombea salmuera caliente de las profundidades para generar vapor con el que mover una turbina. La planta actualmente inyecta la salmuera, que contiene un 30 por ciento de sólidos disueltos, entre ellos litio, manganeso y zinc, de nuevo en el suelo después de que se produzca el vapor. Simbol desviará la salmuera de la planta de energía, antes de su reinyección, hacia sus equipos de procesamiento. Allí, la salmuera aún caliente fluirá a través de un medio propiedad de la empresa que filtra las sales en cuestión de horas. Simbol también ha adquirido activos y propiedad intelectual de una empresa canadiense ya desaparecida para un proceso de purificación que crea el carbonato de litio de más alta pureza en el mundo. Erceg espera competir con los productores de menor coste chilenos, que producen litio por 1.500 dólares (1.110 euros) la tonelada.

Simbol actualmente dirige una planta piloto que filtra 20 galones por minuto. La planta comercial, cerca Salton Sea, y que empezará a construirse en 2012, tendrá capacidad para producir 16.000 toneladas anuales de carbonato de litio. El tercer productor más grande, en comparación, genera 22 mil toneladas. En 2020, Simbol planea triplicar la producción mediante la ampliación a más plantas geotérmicas, señala Erceg. Pero por ahora, está comprando carbonato de litio de bajo grado a otros fabricantes para su purificación y espera vender el producto de alta pureza en el extranjero antes de que finalice este año.

Otros proyectos de minería de litio están previstos o en marcha en todo el mundo, incluyendo dos más en Nevada. Keith Evans, geólogo y experto en minerales industriales, señala que si todos se unieran, la producción mundial en 2020 podría ser de más de 426.000 toneladas, superando con mucho la demanda. Sin embargo, una mayor producción en EE.UU. podría hacer que el país fuera autosuficiente. Además, indica, Simbol podría tener ventaja sobre otras empresas estadounidenses. "Si el proceso es tan bueno como dicen que es, podría convertirse en un productor a muy bajo coste", señala Evans. "Si funciona, es potencialmente un proyecto muy interesante", concluye el geólogo.