Ginger.io, una startup surgida del Media Lab del MIT, tiene como objetivo utilizar datos recopilados de forma automática desde los teléfonos móviles para advertir a los usuarios y a sus médicos de que podrían estar al borde de un episodio maníaco o una enfermedad debilitante.

La compañía ha desarrollado una aplicación para teléfonos móviles llamada DailyData que analiza la información sobre la ubicación del usuario y la frecuencia de las llamadas y mensajes de texto para determinar si esa persona está teniendo problemas de salud. Ginger.io comercializará el software entre las aseguradoras sanitarias y otras organizaciones que pudieran utilizar los datos agregados para entender mejor los vínculos entre la salud y el comportamiento.

"Los cambios en la medicación o el estado de ánimo están ligados a los patrones de comunicación y el movimiento", afirma Karan Singh, uno de los fundadores de la compañía. "La diversidad de llamadas es un gran ejemplo. Cuando las personas entran en un ciclo de depresión, tienden a ir hacia el aislamiento y sólo llaman a un par de personas".

La startup es parte de una iniciativa creciente por usar la sofisticación de los teléfonos inteligentes y otros dispositivos inalámbricos para hacer un seguimiento del comportamiento en lo que respecta a la salud. Sin embargo, la aplicación de Ginger.io es única en el sentido de que recoge los datos de forma automática. La mayoría de programas de seguimiento de la salud se basan en la información introducida manualmente por el usuario, aunque muchas personas pierden el interés en el uso del programa con el tiempo. Las aplicaciones para el seguimiento del estado de ánimo, por ejemplo, suelen pedir a los usuarios valorar su estado de ánimo, una tarea que probablemente no se lleve a cabo en el caso de una persona deprimida.

En primer lugar, la aplicación DailyData crea un modelo de base de la actividad de telefonía móvil de un usuario, y luego busca las desviaciones de ese patrón. Para los pacientes con trastorno bipolar, una ráfaga de mensajes de texto o llamadas de teléfono puede ser señal de un episodio maníaco. "Podemos comparar esto con su comportamiento pasado, o con el comportamiento agregado de individuos de su edad y demografía aproximada", afirma Anmol Madan, otro de los cofundadores de la compañía.

Los usuarios pueden complementar los datos recogidos de forma automática con información introducida manualmente sobre la medicación, los síntomas y la actividad social, y pueden ver las visualizaciones de sus datos en su teléfono o en un sitio web. Cuando la aplicación detecta cambios de comportamiento, envía alertas, tales como "Usted ha estado trabajando mucho los fines de semana" o "Usted parece estar muy estresado, ¿está todo bien?"

Predecir con exactitud el significado de los cambios en los patrones de comunicación es probable que se convierta en todo un reto. Por ejemplo, el perfil de teléfono móvil de una persona que se queda en casa y deja de llamar a los amigos durante varios días con el fin de cumplir con un plazo de entrega en el trabajo sería similar al de alguien que se queda en la cama y deja de contestar el teléfono porque su depresión está empeorando. Sin embargo, Singh afirma que los algoritmos subyacentes de la aplicación son flexibles y pueden ajustarse para ser más o menos sensibles a los cambios del comportamiento, y que los comentarios de los usuarios también ayudan a mejorar la exactitud. "Con más datos y usuarios, esperamos mejorar las predicciones", señaló Madan.

La versión inicial de DailyData sólo da al usuario acceso a sus resultados. No obstante, según afirma Madan, con el tiempo las alertas podrían enviarse a los familiares o cuidadores, que podrían intervenir en caso de que el paciente parezca estar en una espiral descendente.

Las aplicaciones de este tipo podrían preocupar a los defensores de la privacidad. Las revelaciones acerca de cómo Apple y Google utilizan los datos de localización causaron varias protestas públicas el mes pasado. Pero en el caso de DailyData, el beneficio para el usuario puede ser mayor que los problemas de privacidad. La supervisión continua a través del teléfono móvil podría dar a los pacientes y a sus médicos un mejor conocimiento de los problemas de salud, afirma Deborah Estrin, directora fundadora del Centro para la Red Integrada de Detección de la Universidad de California en Los Ángeles. Un médico que trate a un paciente con depresión, por ejemplo, por lo general sólo llega a ver al paciente durante unos minutos una vez a la semana, o una vez al mes, y el estado de ánimo del paciente ese día podría estar influenciado por algo que sucedió esa misma mañana. "Tenemos la oportunidad de ver más objetivamente cómo han sido las dos últimas semanas o meses", afirma Estrin. "Poder aprovechar la tecnología que la gente acepta llevar consigo es algo muy potente. Hay quienes ya están cosechando este tipo de información por razones de marketing", asegura. "¿Por qué no usarla para ayudar a la gente?"

Joseph Kvedar, director del Centro de Salud Conectada en la Escuela Médica de Harvard, afirma que para que tal aplicación se adopte ampliamente, es esencial que se recojan los datos de forma automática. "Hay que hacer que sea muy fácil", explica. "Si se pide incluso la más pequeña de las acciones, la gente pierde el interés".

Por otro lado, un creciente cuerpo de investigación sugiere que darle a la gente información sobre su comportamiento puede beneficiar su salud. "Cuando medimos algo y lo compartimos con la persona, aumenta la conciencia de una manera especial", afirma Kvedar. "Nos da una idea de cómo el estilo de vida se relaciona con la salud de una manera que no se puede conseguir sin una cuantificación".

Ginger.io tiene planes para comercializar su software entre los proveedores de atención sanitaria, las compañías farmacéuticas, las aseguradoras sanitarias, los grandes empresarios y las comunidades de pacientes crónicos. Estos grupos ofrecerían la aplicación a los pacientes o empleados, y obtendrían a su vez un conjunto de estadísticas globales sobre las tendencias en la salud y el comportamiento de estos grupos. "Para un proveedor [sanitario] o para los investigadores académicos, esto podría ayudar a entender cómo se comportan las personas cuando están en fase sintomática", afirma Madan. Una empresa farmacéutica podría llegar a comprender mejor los vínculos entre el comportamiento, la medicación y la salud: por ejemplo, si las personas físicamente activas mejoran más rápido. "Todos estos datos son nuevos y nunca habíamos tenido acceso a ellos con anterioridad", explicó Madan.

La compañía está trabajando con el Hospital Infantil de Cincinnati en un estudio piloto de pacientes con enfermedades intestinales dolorosas tales como el trastorno intestinal inflamatorio y la enfermedad de Crohn. Los médicos tratarán de determinar si el comportamiento cambia antes de un rebrote de la enfermedad.