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Durante el último mes, he estado trabajando en una historia sobre los exosomas . Es posible que los hayas visto en anuncios: se promocionan como un nuevo tratamiento de belleza, una fuente de juventud y, en general, una terapia que cura todo tipo de dolencias.

Sin embargo, cualquier biólogo celular le dirá qué son realmente los exosomas: diminutas bolitas que brotan de las células y que contienen una mezcla de proteínas y otros componentes. No tenemos del todo claro qué son esos componentes ni qué hacen, a pesar de las promesas que hacen los centros de estética y los spas médicos que cobran miles de dólares por “terapias” con exosomas. Como me dijo un receptor de un tratamiento con exosomas: “Me parece que es un poco una tontería de marketing sanitario”.

Sin embargo, se están llevando a cabo investigaciones científicas muy interesantes para comprender mejor exactamente qué hacen los exosomas. Los científicos no solo están explorando cómo estas diminutas partículas podrían ayudar a las células a comunicarse, sino también cómo podrían usarse para diagnosticar o tratar enfermedades. Una empresa está tratando de usar exosomas para administrar medicamentos a los cerebros de personas con trastornos neurológicos poco frecuentes.

Puede que lleve más tiempo que este tipo de aplicaciones de exosomas lleguen a la clínica, pero cuando lo hagan, al menos estarán basadas en evidencia.

Los exosomas son un tipo de vesícula extracelular. Esta es una forma científica de decir que son básicamente pequeños paquetes que se desprenden de las células. Antes se pensaba que contenían desechos celulares, pero ahora los científicos creen que transmiten señales importantes entre las células y los tejidos.

Todavía se está tratando de dilucidar cuáles son exactamente esas señales. El contenido de los exosomas de las células cancerosas probablemente será algo diferente al de las células sanas, por ejemplo.

Por ello, muchos científicos esperan que algún día los exosomas puedan utilizarse para ayudarnos a diagnosticar enfermedades. En teoría, se podrían aislar los exosomas de una muestra de sangre, examinar su contenido y averiguar qué puede estar pasando en las células de una persona. Los exosomas podrían proporcionar pistas sobre el grado de estrés o de muerte de una célula, o podrían indicar la presencia de un tumor.

Raghu Kalluri, biólogo oncológico del MD Anderson Cancer Center de Houston, es uno de los investigadores que están explorando esta posibilidad. “Creo que los exosomas probablemente estén proporcionando una huella digital forense de lo que están experimentando las células”, afirma.

Pero comprender estas señales no será sencillo. Los exosomas de las células cancerosas podrían enviar señales a las células circundantes para “someterlas” y ayudarlas a crecer, dice Kalluri. Las células que rodean un tumor también podrían enviar señales de socorro, alertando al sistema inmunológico para que luche contra él. “Definitivamente, estos exosomas tienen un papel en la progresión del cáncer y la metástasis”, dice. “Cuál es exactamente [ese papel] es un área de investigación activa en este momento”.

Los exosomas también podrían ser útiles para administrar tratamientos farmacológicos. Después de todo, son básicamente pequeños paquetes de proteínas y otras sustancias que pueden transportarse entre células. ¿Por qué no llenarlos con un medicamento y utilizarlos para tratar regiones específicas del cuerpo?

Como los exosomas se producen en nuestro cuerpo, es menos probable que sean vistos como “extraños” y rechazados por nuestro sistema inmunológico. Y la capa exterior de un exosoma puede servir como capa protectora, impidiendo que el fármaco se degrade hasta que llegue a su destino, dice James Edgar, que estudia los exosomas en la Universidad de Cambridge. “Es un método realmente atractivo para la administración de fármacos”, dice.

Dave Carter es uno de los científicos que trabaja en este campo. Carter y sus colegas de Evox Therapeutics en Oxford, Reino Unido, están modificando células para producir compuestos que podrían ayudar a tratar enfermedades neurológicas raras. Estos compuestos podrían luego ser liberados desde las células en exosomas.

En su investigación, Carter y sus colegas pueden cambiar casi todo lo relacionado con los exosomas que estudian. Pueden alterar su contenido, cargándolos con proteínas o virus o incluso con terapias de edición genética. Pueden modificar las proteínas de su superficie para que se dirijan a diferentes células y tejidos. Pueden controlar el tiempo que los exosomas permanecen en la circulación de un animal.

“Siempre me ha gustado jugar con Lego”, añade. “Me siento como si estuviera jugando con Lego cuando trabajo con exosomas”.

Otros tienen la esperanza de que los propios exosomas tengan algún tipo de valor terapéutico. Algunos esperan que los exosomas derivados de células madre, por ejemplo, puedan tener alguna capacidad regenerativa.

Ke Cheng, de la Universidad de Columbia en Nueva York, está interesado en la idea de utilizar exosomas para tratar afecciones cardíacas y pulmonares. Varios estudios preliminares sugieren que los exosomas de células madre y cardíacas podrían ayudar a animales como ratones y cerdos a recuperarse de lesiones cardíacas , como las causadas por un ataque cardíaco.

Sin duda, hay muchos ensayos clínicos de exosomas en marcha. Cuando busqué “exosomas” en clinicaltrials.gov, obtuve más de 400 resultados. Sin embargo, se trata de ensayos en etapa inicial y de calidad variable.

De todos modos, es un momento apasionante para la investigación de los exosomas. “Es un campo en crecimiento… Creo que veremos muchos avances científicos apasionantes en los próximos cinco años”, afirma Cheng. “Soy muy optimista”.

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Puedes leer el artículo sobre los costosos tratamientos con exosomas que se venden en clínicas estéticas y spas médicos en mi artículo más extenso , que se publicó a principios de esta semana.

Puede resultar difícil establecer credibilidad en el ámbito médico cuando se está siendo socavado por clínicas que venden tratamientos no aprobados y personas que hacen afirmaciones extravagantes. Basta con preguntarles a los médicos y científicos que intentan legitimar la medicina de la longevidad .

Algunos tratamientos pueden tener éxito culturalmente sin el respaldo de evidencia rigurosa, solo para fracasar cuando se conocen los resultados de los ensayos. Vimos esto a principios de este año, cuando los asesores de la FDA rechazaron el uso de MDMA (o éxtasis) para el trastorno de estrés postraumático (TEPT) debido a “factores de confusión significativos” en los ensayos.

Para algunas personas, los tratamientos no probados pueden representar una última esperanza de supervivencia. En esos casos, ¿cómo podemos equilibrar el acceso a la medicina experimental con la necesidad de proteger a las personas vulnerables ?

Hace poco más de 25 años, cuando se aislaron las células madre de embriones humanos, prometían “iniciar una revolución médica que permitiría reparar órganos y tejidos enfermos”. ¿ Por qué no lo han hecho ?

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