Hubo una época en la que el agua corría por la superficie de Marte. Las olas golpeaban las costas, soplaban fuertes vientos y llovían a cántaros desde un cielo espeso y nublado. En realidad, no era muy diferente de nuestro planeta hace 4.000 millones de años, salvo por un detalle crucial: su tamaño. Marte tiene aproximadamente la mitad del diámetro de la Tierra, y ahí es donde todo empezó a salir mal.

El núcleo marciano se enfrió rápidamente, dejando pronto al planeta sin campo magnético. Esto, a su vez, lo dejó vulnerable al viento solar, que arrasó con gran parte de su atmósfera. Sin un escudo crítico contra los rayos ultravioleta del sol, Marte no pudo retener su calor. Algunos de los océanos se evaporaron y el subsuelo absorbió el resto, quedando solo un poco de agua congelada en sus polos. La radiación incesante, junto con la descarga electrostática de las tormentas de polvo que se extendieron por todo el planeta, provocaron reacciones químicas en el árido suelo marciano, que finalmente lo dejó rico en molestas sales tóxicas llamadas percloratos. Si alguna vez creció una brizna de hierba en Marte, esos días ya pasaron.

Pero ¿podrían empezar de nuevo? ¿Qué haría falta para que crecieran plantas que alimentaran a los futuros astronautas en Marte? En la ciencia ficción, no es un gran problema. El personaje de Matt Damon en la película The Martian de 2015 simplemente tuvo que construir un invernadero, esparcir excrementos humanos, agregar agua y esperar. La película hizo muchas cosas bien (las bacterias en el bioma humano serán útiles), pero no tuvo en cuenta los percloratos. Las plantas de papa que lo sustentaban nunca habrían crecido, pero incluso si lo hubieran hecho, dos años de comer papas contaminadas y cancerígenas habrían destruido su tiroides, dañado sus riñones y dañado sus células, aunque tal vez no se hubiera dado cuenta, porque los percloratos también son neurotóxicos. Habría sido la mejor escena de muerte de Matt Damon.

En la época en que Andy Weir estaba escribiendo el libro en el que se basa la película, nadie sabía realmente cuán abundantes y ubicuas eran estas sustancias químicas. Aunque fueron descubiertas por primera vez por el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA en 2008, fueron necesarios exploradores posteriores y la recopilación de datos históricos para confirmar que no solo hay percloratos por todas partes en Marte, sino que, de hecho, son abundantes. En general, la superficie de Marte tiene concentraciones de perclorato de aproximadamente el 0,5% en peso. En la Tierra, la concentración suele ser una millonésima parte de esa cantidad.

Para la NASA, se trata de un problema devastador. El objetivo último del programa Artemis de la agencia es llevar astronautas a Marte. Y durante la última década, la agencia ha seguido un plan a largo plazo para establecer una presencia humana “independiente de la Tierra” en el Planeta Rojo. De manera más ambiciosa, aunque menos plausible, Elon Musk, el director ejecutivo de SpaceX, ha declarado que espera que un millón de personas vivan en Marte en los próximos 20 años.

Cualquier idea de un Marte independiente implica que el problema del perclorato debe resolverse, porque los seres humanos tienen que comer. Las misiones de reabastecimiento dependen, por definición, de la Tierra, y la hidroponía es inadecuada para alimentar a grandes cantidades de personas.

“Con la hidroponía podemos mantener equipos de 10 o 20 personas sin problemas, pero no se puede hacer mucho más”, afirma Rafael Loureiro, profesor asociado de la Universidad Estatal de Winston-Salem, especializado en fisiología del estrés vegetal. Los sistemas hidropónicos deben construirse en la Tierra y requieren bombas que consumen poca energía y un control constante de infecciones bacterianas y fúngicas. “Una vez que el sistema se infecta, se pierde toda la cosecha, porque es un sistema de circuito cerrado”, afirma. “Hay que descartar todo y reiniciarlo”.

El único camino real a seguir, dice Loureiro, es cultivar la tierra: “El problema del perclorato es algo con lo que inevitablemente tendremos que lidiar”.

En Marte no hay suelo, solo regolito polvoriento y venenoso, la mezcla de roca suelta, arena y polvo que compone la superficie planetaria. En la Tierra, el regolito está repleto de biomasa orgánica descompuesta de miles de millones de años (suelo), que simplemente no existe en Marte. Para cultivar alimentos allí, no podemos simplemente arrojar semillas al suelo y agregar agua. Necesitaremos crear una capa de suelo que pueda sustentar la vida. Y para hacer eso, primero tenemos que deshacernos de esas sales tóxicas.

Hay más de una manera de eliminar los percloratos. Se pueden quemar; los compuestos se descomponen a unos 750 °F, pero para eso es probable que se necesiten fuentes de energía como reactores nucleares y una gran cantidad de equipos auxiliares. Se pueden lavar literalmente los percloratos del regolito, pero, explica Loureiro, "la cantidad de agua que se necesita para hacerlo es impía, y el agua es un recurso limitado hasta donde sabemos". Ese proceso también requeriría una cantidad significativa de energía. "Eso es algo que no es factible a largo plazo", me dice. La solución ideal no es algo que dependa de maquinaria pesada. Más bien, dependería de algo pequeño, microscópico, de hecho.  

La NASA y la Fundación Nacional de la Ciencia están financiando una investigación sobre cómo los futuros astronautas en Marte podrían utilizar la vida microbiana no sólo para eliminar los percloratos del suelo del planeta, sino también para dar forma y enriquecer el regolito y convertirlo en suelo cultivable. El trabajo se basa en años de esfuerzo para hacer lo mismo en diferentes lugares de la Tierra y, si tiene éxito, mejorará la agricultura en dos planetas por el precio de uno.

“Si somos capaces de cultivar plantas en el regolito marciano, podemos hacerlo en cualquier lugar de la Tierra”.

Rafael Loureiro, profesor asociado, Universidad Estatal de Winston-Salem

Es fácil descartar la idea de la agricultura marciana como un problema lejano para un futuro ficticio, pero los científicos deben resolver este tipo de problemas antes del lanzamiento de los cohetes, no después de que los humanos estén en camino. Y como sucede con gran parte de la investigación de la NASA, la solución de los problemas "allá arriba" se aplica directamente a la vida "aquí abajo". En pocas palabras, lo que aprendemos de Marte podría ser útil aquí en la Tierra para convertir tierras baldías e infértiles en ricas zonas agrícolas. En la Tierra, los niveles naturales de perclorato son más altos en las regiones desérticas. En otras áreas, los niveles altos suelen deberse a los desechos industriales. Las toxinas dañan a las plantas terrestres tanto como a las futuras marcianas. Lo que significa que no es sólo la NASA la que está interesada en la remediación: incluso el Departamento de Agricultura de los EE. UU. está financiando este tipo de investigación.

“Si soy capaz de cultivar plantas en un entorno completamente extraño, la tecnología que creo para hacerlo es cien por cien transferible a lugares de la Tierra donde hay inseguridad alimentaria, a lugares extremadamente áridos e inadecuados para la agricultura, a lugares que se han visto afectados por empresas mineras que han contaminado el suelo”, afirma Loureiro.

“Si somos capaces de cultivar plantas en el regolito marciano, podemos hacerlo en cualquier lugar de la Tierra”.

Pensando en pequeño

El laboratorio de ciencias del Instituto de Biodiseño de la Universidad Estatal de Arizona parece una versión ampliada de todas las aulas de biología de Estados Unidos: largas mesas negras, una miríada de microscopios y estanterías con viales. Sin embargo, si se mira más de cerca, se advierte que los microscopios son un poco más sofisticados y que hay instrumentos de alta tecnología como cromatógrafos de gases y analizadores de carbono orgánico en la mezcla.

En la entrada me recibe Anca Delgado, microbióloga, donde nos ponemos batas blancas y gafas protectoras. “No tenemos pensado salpicarte con nada hoy, pero queremos estar seguros”, dice.

El suelo de la Tierra es húmedo y ondulado, repleto de vida, y su composición mineral es muy diversa, gracias en parte a la acción tectónica, la actividad microbiana y el ciclo de las rocas. Pero basta con mirar a Marte para darse cuenta de que algo no va bien: el núcleo del diminuto planeta se enfrió antes de que gran parte de su hierro tuviera la oportunidad de hundirse hasta su centro. Como resultado, el regolito marciano está repleto de minerales ricos en hierro, que con el tiempo se han oxidado. El exterior del planeta está literalmente oxidado. Sin agua, cambia principalmente a través de la erosión mecánica, impulsada por el viento y la temperatura; y sin vida, es completamente inorgánico.

A pesar de todo esto, Delgado, sus estudiantes de posgrado y colegas de todo el país han encontrado un camino posible para resolver el problema del perclorato y hacer que el regolito marciano sea cultivable.

Los percloratos son sales formadas por un ion de cloro y oxígeno con carga negativa, unido a un ion positivo como el sodio (también existe el ácido perclórico, que contiene ese mismo ion con carga negativa). Si los percloratos abundan en la Tierra, suele ser porque los ponemos allí. Todo, desde la fabricación militar hasta el espectáculo de fuegos artificiales en Disneylandia, ha contribuido a ello. No fueron los únicos compuestos clorados que enloquecieron a Estados Unidos en la época de la Segunda Guerra Mundial. Durante décadas, Estados Unidos hizo un uso intensivo de disolventes clorados orgánicos en todo, desde la limpieza en seco y el desengrasado de metales hasta los tintes para ropa y los medicamentos.

En general, la industria adoptó una actitud de laissez-faire en relación con el manejo de los desechos, lo que condujo a la contaminación de las aguas subterráneas del país. “Después de que la Ley de Agua Limpia y otras leyes posteriores en la década de 1970 impidieran o prohibieran el uso de algunos de estos productos químicos, fue cuando descubrimos el alcance de esta contaminación”, me dice Delgado. Parte de la contaminación del agua era evidente. El río Cuyahoga en Ohio se incendiaba de manera rutinaria. Pero otros tipos de contaminación permanecían ocultos. Los residentes de Love Canal, un barrio de la ciudad de Niagara Falls, Nueva York, informaron de índices anormalmente altos de marcadores de leucemia y defectos de nacimiento antes de que alguien reconociera que las 20.000 toneladas de productos químicos vertidos en un canal en la década de 1940 podrían ser las responsables.

Pero no bastaba con dejar de verter sustancias químicas tóxicas en los cursos de agua y los vertederos. Los científicos tuvieron que encontrar alternativas (por ejemplo, en 2004 Disney desarrolló un lanzador de fuegos artificiales que eliminaba sus emisiones de perclorato) y también tuvieron que encontrar formas de limpiar la contaminación que ya existía. En el caso de los percloratos, pueden hacerlo químicamente. La lluvia y la irrigación artificial pueden eliminar los compuestos, aunque esto solo traslada el problema a las aguas subterráneas. Otra estrategia es cultivar plantas leñosas como el sauce y el álamo en tierras contaminadas. Éstas absorben los percloratos del suelo y luego se pueden cosechar, eliminándolos del ciclo de contaminación.

Otro enfoque biológico consiste en utilizar microorganismos para convertir sustancias químicas tóxicas en inocuas. El ejemplo más representativo de este concepto es una bacteria llamada Dehalococcoides mccartyi , que se alimenta específicamente de disolventes orgánicos clorados y escupe eteno declorado (un hidrocarburo simple y no tóxico) e iones de cloruro inofensivos, que se encuentran de forma natural en el medio ambiente. Delgado estudió D. mccartyi durante su programa de doctorado. Sus intereses eran estrictamente terrestres. Pero el proceso, aunque muy eficaz, no era perfecto. Llevaba muchísimo tiempo trabajar en la naturaleza.

“Estábamos pensando en tiempos de tratamiento de meses a décadas”, me cuenta Delgado. Su investigación buscaba cultivar D. mccartyi en densidades mucho más altas, lo que se traduciría en mejores tasas de acción y tiempos de tratamiento más rápidos para los vertederos abandonados de Estados Unidos. Desde entonces, su trabajo se ha aplicado en varios sitios de campo en Arizona, Nueva Jersey y California.

Delgado me guía por el laboratorio, que está organizado en un espacio abierto. Desde la creación del Instituto de Biodiseño en 2004, dice, la idea era reunir en el mismo espacio físico a investigadores que normalmente no interactuarían. Eso significa que los microbiólogos que trabajan con muestras de aguas residuales, lodos y suelos están al lado de los científicos que hacen origami de ADN.

El salto de limpiar los vertederos de residuos tóxicos de la Tierra a convertir la superficie marciana en cultivable comenzó en 2017, un mes antes de que Delgado comenzara su nuevo trabajo en la universidad. Había leído un artículo sobre Marte y se puso a investigar distraídamente los elementos químicos que se habían detectado hasta el momento en ese planeta. “Me gustan los microbios y quería ver si Marte podía satisfacer sus necesidades nutricionales”, dice. “Soy una especie de friki de la ciencia ficción”.

Mientras asistía a un retiro universitario diseñado para que los investigadores hablaran sobre su trabajo, decidió “decidir” que “en algún momento me interesaría ver si los microorganismos podrían crecer en condiciones marcianas”.

Un artículo que leyó en la revista Nature finalmente la animó a actuar. La materia orgánica del suelo, necesaria para el crecimiento de las plantas, está hecha de materia vegetal y animal en descomposición. Eso parecería impedir que se pudiera lograr la agricultura marciana. Pero los investigadores habían demostrado por primera vez que es posible formar materia orgánica del suelo únicamente con microorganismos, sin necesidad de plantas en descomposición. Los propios microbios, y sus tejidos y excreciones, podrían sintetizar el suelo.

Delgado se dio cuenta de que los percloratos podrían ser el catalizador inicial, el elemento que podría permitir que los microbios prosperaran y descompusieran. Con el tiempo, el proceso podría hacer que el regolito marciano estuviera listo para la siembra.

Delgado solicitó una subvención de la Fundación Nacional de la Ciencia para explorar la idea en el marco del programa Fronteras Emergentes en Investigación e Innovación. La NASA reconoció las implicaciones de su propuesta y cofinanció la subvención; el proyecto recibió un total de 1,9 millones de dólares en 2022. Se concibió como un esfuerzo multianual y multiinstitucional, con Delgado como investigador principal. El plan era que la ASU, la institución líder, explorara el uso de microbios para reducir la concentración de percloratos en tierra similar a la de Marte. La Universidad de Arizona en Tucson investigaría la materia orgánica del suelo formada por esos microbios durante su descomposición de los percloratos, y el Instituto de Tecnología de Florida en Melbourne, Florida, descubriría cómo cultivar las plantas.

Probando la tierra

Uno de los problemas que plantea el estudio del regolito marciano es que, sencillamente, no tenemos nada de él aquí en la Tierra. Toda la campaña de exploración de Marte de la NASA durante 50 años ha tenido como objetivo caracterizar el Planeta Rojo como un posible lugar para la vida. La agencia lleva mucho tiempo intentando obtener una muestra prístina de regolito de Marte para su análisis en una sala limpia de la Tierra, pero hasta ahora no ha logrado desarrollar una misión creíble para hacerlo. En abril, Bill Nelson, el administrador de la NASA, básicamente admitió su derrota y pidió a instituciones de investigación externas y al sector privado propuestas sobre cómo se podría lograr un retorno asequible de muestras de Marte.

Mientras tanto, los científicos tienen que conformarse con tierra marciana simulada para estudiar formas de disminuir los niveles de percloratos, incluidos el calor, la radiación y los métodos microbianos.

El laboratorio de Delgado en la ASU incluye una incubadora y un microscopio confocal dentro de una cámara anaeróbica especialmente diseñada para analizar microorganismos sensibles al oxígeno. En una estación de investigación llena de material de vidrio sellado de varios tamaños, además de jeringas, pipetas y otros equipos, me presenta a dos de sus estudiantes de doctorado: Alba Medina, que estudia ingeniería ambiental, y Briana Paiz, que estudia diseño biológico. Ambas son las investigadoras principales del proyecto.

En unas botellas selladas que hay sobre la mesa hay soluciones de distintos colores, desde el marrón hasta el negro. En las soluciones más transparentes, en el fondo hay un material rojo cuyo color parece sospechosamente similar al de la tierra de Marte. “Se llaman botellas de microcosmos”, explica Delgado. “Para mantener la integridad de los productos químicos y la composición, todo lo que se debe introducir o extraer de las botellas se debe hacer con una jeringa y una aguja”.

Las botellas contienen nutrientes, agua (un requisito para la vida) y tierra artificial de Marte. Como no hay regolito marciano disponible, Delgado utiliza un “análogo” llamado MGS-1 (Mars Global Simulant), con composición química y mineral, proporciones y propiedades físicas diseñadas para coincidir con las especificaciones medidas por el explorador marciano Curiosity. El simulador lo fabrica una empresa llamada Space Resource Technologies y está disponible al público. Puedes comprarlo en línea.

“Es la arena más cara que jamás vas a comprar”, dice Delgado riéndose. Después de darme un guante de látex para que no me ensucie las manos, me ofrece una bolsa. Parece la arena que esperarías encontrar en playas demasiado caras para visitar. Es muy fina; parece y se siente como cacao en polvo.

Lo único que los investigadores tienen que añadir a las botellas del microcosmos son percloratos, que se presentan en forma de polvo blanco. Con eso, tienen a Marte en un frasco.

“Luego”, dice Paiz, “añadimos los microbios”. Me muestra los distintos experimentos. “Esas botellas de microcosmos tienen Dechloromonas , y las de atrás son en realidad cultivos puros de Haloferax denitrificans ”, una bacteria que prospera en ambientes salados. El equipo también está experimentando con una gran cantidad de microbios en comunidades mixtas, cada una de las cuales interactúa con diferentes elementos y compuestos, lo que produce diferentes composiciones químicas en sus respectivos microcosmos. Es por eso que algunas botellas son del color del chocolate y otras del color de la mantequilla de maní.

“Todos empezaron con el mismo color”, dice Medina. “El color negro de este es como una confirmación visual de la actividad de los microorganismos reductores de sulfato, por ejemplo”.

Las bacterias comen lo que les gusta e ignoran lo que no les gusta. El grupo de Delgado busca las combinaciones ideales no sólo para eliminar los percloratos, sino para hacerlo de manera eficiente. Los percloratos también presentan oportunidades. Cuando los microbios de Delgado descomponen esos compuestos, forman cloruro y oxígeno.

Los astronautas podrían utilizarlos para producir una “fuente importante de oxígeno en Marte”, afirma Delgado. “Quizá la fuente más grande. Una de las cosas en las que hemos estado pensando es cómo podríamos capturarlo”.

No es necesario llevar a Marte cultivos y cepas microbianas en tanques gigantes. Los microorganismos crecen exponencialmente rápido. Con menos de un gramo de material (ni siquiera el peso de un clip) un científico en Marte podría propagarlo infinitamente. En teoría, unas pocas gotas en un tubo de ensayo podrían dar lugar a huertos enteros.

Pero los sistemas de transporte microbiano ideales son los propios astronautas. Nuestros cuerpos ya contienen microbios que se alimentan de perclorato en nuestros biomas intestinales. El grupo de Delgado realiza su investigación sobre el perclorato utilizando comunidades microbianas de lodos adquiridos de plantas de tratamiento de aguas residuales. Así que el personaje de Matt Damon en The Martian estaba, hasta cierto punto, en el camino correcto.

Pero incluso si los microbios adecuados para descomponer los percloratos están presentes, eso no significa que puedan hacer su trabajo. “Esas comunidades ya tienen reductores de perclorato, pero también vienen con amigos y enemigos”, dice Delgado. Las miles de cepas de bacterias en nuestros microbiomas compiten por los nutrientes, lo que los vuelve ineficientes. El truco es encontrar formas de ayudar a los microbios que se comen las cosas malas y reducir la población de microbios que se interponen en su camino.

Por ahora, en su laboratorio se prepara regolito en cantidades muy pequeñas. La reducción exitosa del perclorato lleva la concentración de unos cinco gramos por kilogramo (el 0,5% original) a entre cinco y veinte microgramos por kilogramo, o menos. La literatura existente sugiere que este rango de concentración no inhibe la germinación de las semillas. A modo de comparación, los suelos del desierto de Arizona tienen una concentración de fondo de perclorato que oscila entre 0,3 y cinco microgramos por kilogramo. En el desierto de Atacama, esa cifra puede llegar a los 2.500 microgramos por kilogramo.

Pero la eliminación de los percloratos no es suficiente para que las plantas marcianas prosperen. “Una vez que se eliminan los percloratos, aún queda el problema de cómo convertir el regolito de Marte en suelo”, dice Andrew Palmer, profesor asociado de biología en el Instituto de Tecnología de Florida y coinvestigador del proyecto de Delgado.

Palmer explica que el regolito, con o sin percloratos, es un sustrato inerte. El suelo, en sentido estricto, es un sustrato sobre el que la biología ha actuado y que, a su vez, actúa sobre ella. Pero en el simulador de regolito (y, algún día, tal vez, en el regolito marciano real), la actividad microbiana responsable de eliminar los percloratos también podría ser capaz de transformar minerales y liberar otros nutrientes útiles para las plantas, como el potasio y el fósforo. Encontrar la mejor manera de hacerlo es uno de los objetivos del equipo de Delgado al estudiar diferentes cepas microbianas y lodos.

“El proceso biológico para eliminar los percloratos no sólo debería eliminarlos, sino que también debería ayudarnos a incorporar otros nutrientes al suelo”, me explica Palmer. “Estamos tratando de introducir un ciclo ecológico en el regolito”.

Los primeros indicios son prometedores, pero se trata de un proyecto que durará años. Los investigadores han reducido los percloratos en muestras de regolito, han aumentado las concentraciones de sustancias orgánicas en las muestras, han cambiado la estructura del regolito y han cultivado plantas en él. Su objetivo es hacer todas esas cosas a la vez. “La subvención, todo el proceso con todos los implicados, consiste en convertir el regolito con percloratos en un suelo apto para el crecimiento de las plantas”, afirma Palmer, “y eso es muy eficaz”.

Si todo va bien, el regolito simulado debería tener una concentración total de carbono orgánico dos a cinco veces mayor que la que tenía al principio, gracias a los residuos orgánicos formados por los microbios. En última instancia, también debería tener una mejor capacidad de retención de agua, ya que los carbonos orgánicos cambian las propiedades físicas del regolito, que de otro modo sería arcilloso, haciéndolo menos denso y más beneficioso para las plantas y sus sistemas radiculares.

Una vez que el regolito está listo y los científicos satisfechos, el material simulado de Marte se dirige al laboratorio de Palmer en Florida para ver qué podría crecer.

Tomates y quinoa

Palmer admite que no estaba particularmente interesado en el problema de cultivar plantas en Marte cuando representantes de la NASA lo contactaron por primera vez hace siete años. El trabajo le parecía aburrido: "Las plantas crecen en tierra; película a los 11 años", bromeó.

Sin embargo, cuanto más hablaban y cuanto más le explicaban los científicos de la NASA los desafíos de trabajar con simuladores de Marte y cuestiones como el problema del perclorato, más se despertaba su curiosidad. ¿Cómo íbamos a proporcionar un suministro suficiente de alimentos allí, de todos modos? Él y sus investigadores del Laboratorio Palmer de Ecología Química y Astrobiología de Florida Tech comenzaron a cultivar plantas, hongos y bacterias en simuladores de regolito lunar y marciano, explorando cómo remodelar el regolito en suelo que sea apto para el crecimiento de plantas.

“Marte está a seis o nueve meses de distancia. Si se pierde una fuente de alimentos, es posible que no se pueda sobrevivir a la espera de una misión de reabastecimiento”.

Andrew Palmer, profesor asociado de biología del Instituto Tecnológico de Florida

Además de las incubadoras, utilizan una sala que han denominado “la casa roja”, que es un entorno semicontrolado.

“Es una habitación gigante, con iluminación y controles ambientales artificiales, y las plantas que cultivamos allí nunca han visto la luz del día, que es como creemos que sería la situación fuera de la Tierra”, dice. Cualquier cosa que se cultive en Marte, que carece de una atmósfera significativa y es más frío que la Antártida, también se cultivaría en entornos cerrados y controlados con iluminación artificial.

Las plantas se cultivan y se vuelven a cultivar en simuladores de Marte para que Palmer y su equipo puedan tener una idea de cómo evoluciona el regolito simplemente a partir del proceso de crecimiento a lo largo del tiempo. Actualmente, los investigadores están cultivando lechuga romana, pimientos morrones, tomates y tréboles "con bastante regularidad" en simuladores de Marte disponibles comercialmente. Este semestre, dice, también han comenzado a experimentar con maní y quinoa.

Como el proyecto aún está en sus primeras etapas, no tienen resultados para compartir relacionados con el material preliminar que recibieron de Arizona. En ese sentido, actualmente están realizando ensayos de germinación.

“Aún estamos tratando de entender cómo se comporta físicamente el simulador, porque cuando se le agrega agua, puede apelmazarse (volverse muy sólido y denso) y eso puede sofocar las raíces. Es un problema realmente desafiante”, afirma.

Una de las cosas que han descubierto es que, con el tiempo, el crecimiento de plantas en el simulador de Marte hace que su textura sea más “esponjosa”. Palmer planea utilizar el microscopio electrónico para estudiar muestras del laboratorio de Delgado. “Los granos de regolito son en realidad bastante irregulares”, me dice. Esto se aplica tanto al regolito marciano como al lunar. “Después de que las cosas crecen en él durante un tiempo, normalmente las bacterias hacen que esas partículas sean más redondeadas”. Esto se debe a que el crecimiento de microorganismos en el regolito a menudo da como resultado la deposición de biopelículas y otros compuestos orgánicos, así como el grabado o corrosión de las superficies de los granos. Todo esto es beneficioso para el crecimiento de las plantas.

Palmer considera que la seguridad alimentaria es primordial para una misión a Marte, y la investigación del proyecto hasta el momento lo deja optimista.

“Marte está a seis o nueve meses de distancia. Si se pierde una fuente de alimentos, es posible que no se pueda sobrevivir a la espera de una misión de reabastecimiento”, afirma. La solución es la diversidad. Debería haber raciones de alimentos congelados. Algunas cosas deberían cultivarse hidropónicamente. Algunas cosas deberían cultivarse en regolito. Si un sistema falla, todavía quedan los otros para ayudar a reiniciar. Es simplemente una buena práctica de seguridad, dice, pero más que eso, si realmente queremos hacer de Marte un hogar, debemos utilizar las habilidades que nos hacen especiales. La agricultura sin duda debe estar en lo más alto de esa lista.

“Creo que cultivar una tierra es algo que habla de la condición humana”, afirma Palmer. “Significa que dominas ese lugar. Solo tienes control sobre un lugar cuando tienes control sobre el suelo”.

David W. Brown es un escritor que vive en Nueva Orleans. Su próximo libro, The Outside Cats , trata sobre un equipo de exploradores polares y sus expediciones con ellos a la Antártida. Será publicado en 2026 por Mariner Books.