El 21 de julio de 2024, las temperaturas se dispararon en muchas partes del mundo, rompiendo el récord del día más caluroso jamás registrado en el planeta.

Al día siguiente, 22 de julio, el récord se batió de nuevo .

Pero incluso cuando el índice de calor aumenta cada verano , las personas que trabajan al aire libre para recoger frutas, verduras y flores para las mesas estadounidenses siguen trabajando bajo el sol.

Las consecuencias pueden ser graves y derivar en enfermedades como el agotamiento por calor o la insolación. La temperatura corporal puede aumentar tanto que los trabajadores agrícolas “básicamente… trabajan con fiebre”, dice Roxana Chicas, profesora adjunta de la Facultad de Enfermería de la Universidad Emory. En un estudio realizado por el equipo de investigación de Chicas, la mayoría de los trabajadores agrícolas examinados estaban crónicamente deshidratados, incluso cuando bebían líquidos durante todo el día. Y muchos mostraban signos de desarrollar una lesión renal aguda después de un solo día de trabajo.

Chicas es parte de un programa de investigación de Emory que ha estado investigando la salud de los trabajadores agrícolas desde 2009. Haciendo hincapié en la colaboración entre investigadores y miembros de la comunidad, el equipo ha pasado años trabajando con trabajadores agrícolas para recopilar datos sobre la función renal , el riesgo de enfermedades causadas por el calor y la eficacia de las intervenciones de enfriamiento .

El equipo ahora está desarrollando un sensor innovador que rastrea múltiples signos vitales con el objetivo de anticipar que un trabajador desarrollará una enfermedad por calor y emitir una alerta.

Si se adopta ampliamente y se utiliza de manera sistemática, podría representar una forma de hacer que los trabajadores estén más seguros en las granjas incluso sin protecciones significativas contra el calor. En este momento, con reglas limitadas sobre tales protecciones, los trabajadores a menudo son responsables de su propia seguridad. “Estados Unidos se centra principalmente en educar a los trabajadores sobre el agua potable [y] los síntomas de las enfermedades relacionadas con el calor”, dice Chicas, quien lidera un equipo de campo que probó el sensor en Florida el verano pasado.

El proyecto del sensor, una colaboración entre Emory e ingenieros del Instituto Tecnológico de Georgia, comenzó en 2022, cuando el equipo recibió una subvención de cuatro años por 2,46 millones de dólares del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. El sensor ahora puede medir continuamente la temperatura de la piel, la frecuencia cardíaca y la actividad física. Es un dispositivo blando que se coloca sobre el pecho y se diseñó con la participación de los trabajadores agrícolas; no es incómodo de llevar durante varias horas en el calor, no se cae por el sudor y no interfiere con el movimiento físico necesario para realizar el trabajo agrícola.

Para traducir los datos de los sensores en advertencias útiles, el equipo ahora está trabajando en la construcción de un modelo para predecir el riesgo de lesiones relacionadas con el calor.

Chicas entiende qué es lo que lleva a los trabajadores migrantes a Estados Unidos a trabajar en granjas bajo el sol abrasador. Cuando era niña, su propia familia emigró a Estados Unidos en busca de trabajo y se estableció en Georgia. Recuerda haber escuchado historias de familiares y amigos de trabajadores agrícolas sobre el calor que hacía en los campos y cómo terminaban sus turnos con dolor de cabeza.

Pero como los trabajadores agrícolas son en su mayoría de América Latina (el 63% nació en México) y casi la mitad son indocumentados, “es difícil para ellos hablar sobre sus condiciones de trabajo”, dice Chicas. Los trabajadores suelen tener cuidado de no llamar la atención porque “puede poner en peligro sus medios de vida”.

Es más probable que lo hagan si cuentan con el respaldo de una organización como la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida, que organiza a los trabajadores agrícolas del estado. La FWAF ha colaborado con el programa de Emory durante más de una década, reclutando a trabajadores agrícolas para que participen en los estudios y ayuden a guiarlos.

Hay “mucha confianza” entre los que participan en el programa, dice Ernesto Ruiz, coordinador de investigación de FWAF. Ruiz, quien participó en la recolección de datos en Florida el año pasado, dice que había una lista de espera para participar en el proyecto porque había mucho interés, aunque los participantes tenían que llegar al amanecer antes de una larga jornada de trabajo.

“Necesitamos poder documentar empíricamente, con evidencia incontrovertible, las brutales condiciones de trabajo que enfrentan las comunidades de trabajadores agrícolas y el costo que esto tiene para sus cuerpos”.

Ernesto Ruiz, coordinador de investigación, Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida

Los participantes se sometieron a exámenes de signos vitales para apoyar la investigación con sensores. También se les informó sobre sus niveles de glucosa en sangre, colesterol, triglicéridos, HDL y LDL. Estas lecturas, dice Ruiz, “no sirven para nada desde el punto de vista de una variable predictiva de lesiones relacionadas con el calor”. Pero los miembros de la comunidad solicitaron exámenes de salud adicionales porque los trabajadores agrícolas tienen poco o ningún acceso a la atención médica. Si se detectan problemas de salud durante el estudio, FWAF trabajará para conectar a los trabajadores con proveedores de atención médica o clínicas gratuitas o de bajo costo.

“La investigación participativa comunitaria no puede limitarse a extraer datos y relatos”, afirma Ruiz. “Tiene que dar algo a cambio”.

El trabajo sobre tecnología para medir el estrés térmico en los trabajadores agrícolas podría contribuir al desarrollo de políticas. “Necesitamos poder documentar empíricamente, con evidencia indiscutible, las brutales condiciones de trabajo que enfrentan las comunidades de trabajadores agrícolas y el costo que esto tiene para sus cuerpos”, dice Ruiz.

Aunque la administración Biden ha propuesto regulaciones, actualmente no existen estándares federales para proteger a los trabajadores del calor extremo (solo cinco estados tienen sus propios estándares de calor). Las áreas interesadas en agregar protecciones pueden enfrentar obstáculos. En Florida, por ejemplo, después de que el condado de Miami-Dade propusiera estándares de protección contra el calor para los trabajadores al aire libre, el estado aprobó una ley que impide que las localidades emitan sus propias reglas de calor, lo que indica el impacto que tales estándares podrían tener en los empleadores.

Mientras tanto, las temperaturas siguen aumentando. Dado que los trabajadores están expuestos “de forma constante y crónica” al calor en un entorno sin estándares de protección, afirma Chicas, el sensor podría ofrecer su propia forma de protección.

Kalena Thomhave es una periodista independiente radicada en Pittsburgh.