La pervivencia de la gripe aviar en vacas lecheras de las granjas de EE UU podría mantenerse para siempre, un factor que está aumenta el riesgo de brotes en mamíferos -incluidos los humanos- en todo el mundo.

La gripe aviar se ha extendido entre las vacas lecheras de EE UU, y es probable que su magnitud sea mucho mayor de lo que parece. Además, desde marzo se han notificado 14 casos humanos en EE UU. Ambos son hechos preocupantes para los virólogos, que temen que la escasa respuesta del país al virus esté poniendo al mundo entero en riesgo de otra pandemia.

La variante de gripe aviar que se ha extendido en los últimos años ha sido responsable de la muerte de millones de aves y decenas de miles de mamíferos marinos y terrestres. Sin embargo, las infecciones en ganado lechero, de las que se informó por primera vez en marzo, nos acercaron un paso más a la propagación humana. Desde entonces, la situación no ha hecho más que empeorar. El virus parece haber pasado del ganado vacuno a las aves de corral en múltiples ocasiones. "Si ese virus se mantiene en el ganado lechero, tendrán un problema en sus aves de corral para siempre", afirma Thomas Peacock, virólogo del Instituto Pirbright de Woking (Reino Unido).

Peor aún, esta forma de gripe aviar que se está extendiendo entre el ganado podría volver a las aves migratorias. Puede que ya haya ocurrido. Si es así, es de esperar que estas aves lleven el virus por todo el mundo.

"Es realmente preocupante que ahora mismo no estemos haciendo lo suficiente", afirma Seema Lakdawala, viróloga de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory de Atlanta (Georgia, EE UU). "Normalmente soy muy moderada en cuanto a mi temor a las pandemias, pero la introducción de este virus en el ganado es realmente preocupante", apunta.

No sólo gripe aviar

La gripe aviar se llama así porque se propaga de forma estable en las aves. El tipo de H5N1 que ha estado diezmando las poblaciones de aves durante los últimos años se descubrió por primera vez a finales de la década de 1990. Pero en 2020, el H5N1 empezó a circular en Europa "a lo grande", dice Peacock. El virus se propagó por todo el mundo a través de patos, gansos y otras aves acuáticas migratorias. En un proceso que duró meses y años, el virus llegó a América, África, Asia y, finalmente, incluso a la Antártida, donde se detectó a principios de este año.

Aunque muchos patos y gansos parecen capaces de sobrevivir a la infección, otras especies de aves son mucho más vulnerables. El H5N1 es especialmente mortal para los pollos. Por ejemplo: se les hincha la cabeza, les cuesta respirar y sufren diarrea extrema. Las aves marinas como los frailecillos y los araos también parecen ser especialmente susceptibles al virus, aunque no está claro por qué. En los últimos años hemos asistido al peor brote de gripe aviar en aves de la historia. Millones de aves de granja han muerto, y un número desconocido de aves silvestres -decenas de miles como mínimo- también han sucumbido. "No tenemos ni idea de cuántas cayeron al mar y nunca más se volvieron a ver", afirma Peacock.

Resulta alarmante que los animales que cazan y recogen las aves afectadas también se hayan infectado con el virus. La lista de mamíferos afectados incluye osos, zorros, mofetas, nutrias, delfines, ballenas, leones marinos y muchos más. Algunos de estos animales parecen ser capaces de transmitir el virus a otros miembros de su especie. En 2022, un brote de H5N1 en leones marinos que comenzó en Chile se extendió a Argentina y finalmente a Uruguay y Brasil. Murieron al menos 30.000 ejemplares. Los leones marinos también pueden haber transmitido el virus a los elefantes marinos cercanos en Argentina, de los que 17.000 de los cuales han sucumbido al virus.

Son malas noticias, no sólo para los animales afectados, sino también para las personas. Ya no es sólo una gripe aviar. Cuando un virus puede propagarse en otros mamíferos, está un paso más cerca de poder hacerlo en los humanos. Esto es aún más probable cuando el virus se propaga en un animal con el que las personas suelen pasar mucho tiempo interactuando.

Esta es en parte la razón por la que la propagación del virus en el ganado lechero es tan preocupante. La forma del virus que se está propagando en las vacas es ligeramente diferente de la que había estado circulando en las aves migratorias, dice Lakdawala. Es probable que las mutaciones de este virus le hayan permitido propagarse más fácilmente entre los animales.

Las pruebas sugieren que el virus se está propagando a través del uso de maquinaria de ordeño compartida dentro de los rebaños de ganado. La leche infectada puede contaminar el equipo, permitiendo que el virus infecte la ubre de otra vaca. El virus también se está propagando entre rebaños, posiblemente a través de personas que trabajan en varias granjas, o a través de otros animales, o potencialmente a través de gotitas en el aire.

La leche de las vacas infectadas puede parecer espesa y parecida al yogur, y los granjeros tienden a verterla por los desagües. Esto acaba regando las granjas, dice Lakdawala. "A menos que se inactive el virus, sigue siendo infeccioso", explica. Otros animales podrían estar expuestos al virus de esta forma.

Infecciones ocultas

Hasta ahora, 14 estados han notificado un total de 208 rebaños infectados. Algunos estados sólo han notificado uno o dos casos entre su ganado. Pero es muy poco probable que esto represente el panorama completo, dada la rapidez con que el virus se está propagando entre los rebaños de los estados que están haciendo más pruebas, dice Peacock. En Colorado, donde las explotaciones lecheras autorizadas por el estado que venden leche pasteurizada están obligadas a enviar muestras de leche para su análisis semanal, se han notificado 64 rebaños afectados. El vecino Wyoming, que no tiene los mismos requisitos, sólo ha notificado un rebaño afectado.

Tampoco tenemos una buena idea de cuántas personas se han infectado, dice Lakdawala. El recuento oficial de los CDC es de 14 personas desde abril de 2024, pero las pruebas no son rutinarias y, dado que los síntomas son actualmente bastante leves en las personas, es probable que estemos pasando por alto muchos casos.

"Es muy frustrante, porque hay enormes lagunas en los datos que salen a la luz", dice Peacock. "No creo que sea injusto decir que muchos observadores externos no creen que este brote se esté tomando especialmente en serio".

Y el virus ya se está propagando de las vacas a las aves silvestres y de corral, afirma Lakdawala: "Sin duda preocupa que el virus se [extienda más] en aves y ganado, pero también en otros animales que rumian, como las cabras".

Puede que ya sea demasiado tarde para librar a los rebaños de ganado de Estados Unidos del virus de la gripe aviar. Si sigue circulando, podría estabilizarse en la población. Es lo que ha ocurrido con la gripe porcina en todo el mundo. Eso también podría suponer un desastre: el virus no sólo representaría un riesgo constante para las personas y otros animales que entren en contacto con las vacas, sino que además podría evolucionar con el tiempo. No podemos predecir cómo podría evolucionar, pero existe la posibilidad de que el resultado sea una variantes del virus que se propague mejor entre las personas o cause infecciones mortales.

Hasta ahora, está claro que el virus ha mutado, pero aún no ha adquirido ninguna de estas mutaciones más peligrosas, afirma Michael Tisza, científico bioinformático del Baylor College of Medicine de Houston (Texas, EE UU). Dicho esto, Tisza y sus colegas han estado buscando el virus en aguas residuales de 10 ciudades de Texas, y han encontrado H5N1 en todas ellas.

Tisza y sus colegas no saben de dónde procede este virus, si de aves, leche o personas infectadas. Pero el equipo no encontró ninguna señal del virus en las aguas residuales durante 2022 o 2023, cuando se produjeron brotes en aves migratorias y aves de corral. "En 2024, ha sido una historia diferente", dice Tisza. "Lo hemos visto mucho".

En conjunto, las pruebas de que el virus evoluciona y se propaga entre los mamíferos, y en concreto entre el ganado vacuno, han puesto a los virólogos en estado de máxima alerta. "Este virus no está causando una pandemia humana en estos momentos, lo cual es estupendo", afirma Tisza. "Pero es un virus con potencial pandémico".