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La energía hidroeléctrica es un elemento básico de la energía limpia: la versión moderna existe desde hace más de un siglo y es una de las mayores fuentes de electricidad renovable del mundo.

Pero el año pasado, las condiciones meteorológicas hicieron que la energía hidroeléctrica se quedara muy corta, con un descenso récord de la generación. De hecho, la disminución fue lo suficientemente significativa como para tener un efecto mensurable en las emisiones globales. Según un nuevo informe de la Agencia Internacional de la Energía, las emisiones totales relacionadas con la energía aumentaron alrededor de un 1,1% en 2023, y el déficit de energía hidroeléctrica representa el 40% de ese aumento.

Entre la variabilidad meteorológica interanual y el cambio climático, se avecinan tiempos difíciles para la energía hidroeléctrica. He aquí lo que podemos esperar de esta fuente de energía y lo que podría significar para los objetivos climáticos.

En proceso de secarse

Las centrales hidroeléctricas utilizan agua en movimiento para generar electricidad. La mayoría de las centrales actuales utilizan presas para retener el agua, creando embalses. Los operadores pueden permitir que el agua fluya a través de la central según sea necesario, creando una fuente de energía que puede encenderse y apagarse según la demanda.

Esta capacidad de distribución es una bendición para la red, sobre todo porque algunas energías renovables, como la eólica y la solar, no son tan fáciles de controlar. (Si alguien averigua cómo enviarme más sol, por favor, que me lo diga: me vendría bien).

Pero, aunque la mayoría de las centrales hidroeléctricas tienen cierta capacidad de distribución, la fuente de energía sigue dependiendo del clima, ya que la lluvia y la nieve suelen ser lo que llena los embalses. Esto ha sido un problema en los últimos años, cuando muchas regiones del mundo se han enfrentado a grandes sequías.

De hecho, el mundo añadió unos 20 gigavatios de capacidad hidroeléctrica en 2023, pero debido a las condiciones meteorológicas, la cantidad de electricidad generada a partir de energía hidroeléctrica disminuyó en general.

El déficit fue especialmente grave en China, donde la generación cayó un 4,9%. América del Norte también sufrió sequías que contribuyeron a los problemas de la hidroelectricidad, en parte porque El Niño trajo condiciones más cálidas y secas. Europa fue uno de los pocos lugares donde las condiciones mejoraron en 2023, sobre todo porque 2022 fue un año aún peor para la sequía en el continente.

Como las centrales hidroeléctricas se quedaron cortas, los combustibles fósiles como el carbón y el gas natural intervinieron para llenar el vacío, contribuyendo a un aumento de las emisiones globales. En total, los cambios en la producción hidroeléctrica tuvieron más efecto sobre las emisiones globales que el crecimiento de la industria de la aviación tras la pandemia entre 2022 y 2023.

Un goteo

Algunos de los cambios meteorológicos que provocaron el descenso de la producción hidroeléctrica el año pasado pueden atribuirse a la variación anual prevista. Pero en un clima cambiante, se plantea una pregunta: ¿está la energía hidroeléctrica en peligro?

Los efectos del cambio climático en los patrones de precipitaciones pueden ser complicados y no estar del todo claros. Pero hay algunos mecanismos clave que pueden afectar a la energía hidroeléctrica, como se indica en un estudio de 2022:

• El aumento de las temperaturas provocará más sequías, ya que el aire más caliente absorbe más humedad y hace que los ríos, el suelo y las plantas se sequen más rápidamente.

• En general, los inviernos serán más cálidos, lo que significa menos nieve y hielo, que a menudo llena los embalses a principios de la primavera en lugares como el oeste de Estados Unidos.

• Habrá más variabilidad en las precipitaciones, con periodos de lluvias más extremas que pueden causar inundaciones (lo que significa que el agua no se almacena ordenadamente en los embalses para su uso posterior en una central eléctrica).

Lo que todo esto significará para la generación de electricidad depende de la región del mundo de que se trate. Según un estudio mundial de 2021, alrededor de la mitad de los países con capacidad hidroeléctrica podrían sufrir una reducción del 20% en la generación una vez por década. Otro informe centrado en China concluyó que, en escenarios de emisiones más extremas, casi una cuarta parte de las centrales eléctricas del país podrían ver reducida su capacidad de generación a ese nivel de forma sistemática.

No es probable que la energía hidroeléctrica se reduzca a un mero goteo, ni siquiera durante los años secos. Pero la red del futuro tendrá que estar preparada para las variaciones meteorológicas. Disponer de una amplia gama de fuentes de electricidad y conectarlas con infraestructuras de transmisión en amplias zonas geográficas ayudará a mantener la red robusta y preparada para nuestro clima cambiante.

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