"Este es uno de los lugares menos visitados del planeta Tierra y me ha tocado abrir la puerta", escribió Matty Jordan, un trabajador de la construcción especializado en la Base Scott de la Antártida junto al vídeo que publicó en Instagram y TikTok en octubre de 2023.

En el vídeo, guía a los espectadores a través de una cabaña vacía y con eco, señalando dónde vivían y trabajaban los hombres de la expedición de Ernest Shackleton en 1907: los calcetines todavía colgados y las provisiones todavía apiladas en su sitio, conservadas por el frío.

Jordan, que empezó a hacer TikToks para mantener a su familia y amigos al día de su vida en la Antártida, se ha encontrado ahora en el centro de un fenómeno. Sus canales tienen más de un millón de seguidores. Sólo el vídeo de la cabaña de Shackleton ha acumulado millones de visitas en todo el mundo. También es una especie de milagro: hasta hace muy poco, quienes vivían y trabajaban en las bases antárticas no tenían ninguna esperanza de comunicarse tan fácilmente con el mundo exterior.

La Antártida ha sido durante mucho tiempo un mundo aparte. En el siglo XIX y principios del XX, cuando comenzaron las expediciones, los exploradores permanecían aislados de sus hogares durante años y dependían de los barcos que iban y venían de la civilización para llevar el correo. Estaban completamente solos y eran los únicos humanos en miles de kilómetros.

Esto dificultaba las cosas, tanto emocional como físicamente. Limitados a los suministros que tenían a mano, los exploradores estaban limitados en los experimentos científicos que podían llevar a cabo. No podían enviar un SOS si necesitaban ayuda (lo que ocurría con bastante frecuencia). Además, como muchos de ellos dependían de la publicidad para financiarse, no podían dar a conocer al mundo lo que estaban haciendo.

En 1911, una expedición australiana dirigida por Douglas Mawson fue la primera en llevar una antena al continente e intentar transmitir y recibir señales inalámbricas. Pero, aunque Mawson pudo enviar algunos mensajes durante la primera temporada del equipo, nunca recibió ninguno de vuelta, por lo que no sabía si el suyo había tenido éxito.

Los vientos en su base de Cabo Denison, en la costa antártica al sur de Australia, soplaban a 70 kilómetros por hora, todos los días, todas las noches, durante meses. Durante el segundo invierno consiguieron izar el mástil, pero se encontraron con otro problema: el operador de radio no podía trabajar, ya que había sufrido una psicosis durante los seis meses de oscuridad. La expedición volvió a quedarse aislada.

Aunque las telecomunicaciones antárticas no han dejado de mejorar desde que se establecieron las primeras bases permanentes, muchas décadas después del malogrado viaje de Mawson, la vida en el hielo siempre se ha caracterizado por cierto nivel de desconexión. Y como la vida en casa se ha vuelto cada vez más dependiente de la conexión constante, las actualizaciones instantáneas, el streaming y los algoritmos, vivir en la Antártida se ha visto como un descanso -para bien y para mal- de todo el ajetreo digital.

Pero ahora se vislumbra el fin de esa larga disparidad. Starlink, la constelación de satélites desarrollada por SpaceX, la empresa de Elon Musk, para dar servicio al mundo con Internet de banda ancha de alta velocidad, ha llegado a la Antártida, trayendo consigo por fin el tipo de conectividad del que disfruta el mundo más allá del hielo.

Las historias de las primeras expediciones a la Antártida eran tan escasas que se convirtieron en un producto muy codiciado: los periódicos pagaban mucho dinero por conocer la noticia en cuanto exploradores como Mawson y Shackleton llegaban a puerto. Ahora son habituales los vídeos, los mensajes y las llamadas FaceTime, tanto de la gente destinada en las bases antárticas y los campamentos de campaña como del creciente número de turistas que llegan en barco.

De repente, tras más de un siglo siendo una de las partes menos conectadas del mundo, el séptimo continente está mucho más cerca de los demás. Para aquellos cuyas vidas y medios de subsistencia les llevan allí con regularidad, ha tardado mucho en llegar.

Llevando al público a la Antártida

La gente siempre ha estado ávida de noticias sobre la vida en la Antártida. En los primeros tiempos, las actualizaciones periódicas sobre las hazañas en los vientos polares eran la forma perfecta de captar la atención de la prensa, clave para conseguir la financiación necesaria para las enormes expediciones privadas de principios del siglo XX.

Nadie ejemplificó mejor la estrecha relación entre exploración y atención que el almirante Richard E. Byrd, un carismático autopublicista que bautizó su sucesión de bases en la plataforma de hielo de Ross con el nombre de "Pequeña América" y llevó consigo a un Boy Scout para representar a la juventud estadounidense. Byrd era la quintaesencia del explorador-celebridad, constantemente en los titulares con sus atrevidas hazañas.

Su primera expedición financiada con fondos privados, en 1929, tenía como objetivo llegar al Polo Sur en avión. Byrd informaba con frecuencia a la prensa de sus progresos mediante radiotelegrafía, utilizando señales inalámbricas para enviar mensajes en código Morse directamente desde Little America a las estaciones costeras de San Francisco y Long Island. Un reportero del New York Times, integrado en la expedición, transmitía noticias casi a diario a través del radiotelégrafo, y el público seguía cada movimiento de Byrd, que culminó con el histórico vuelo sobre el Polo Sur el 29 de noviembre de 1929.

Para la siguiente expedición de Byrd, en 1933, la tecnología había progresado lo suficiente como para permitir la primera estación de radiodifusión sonora en la Antártida. La emisora utilizaba las capacidades de larga distancia de la radio de onda corta para transmitir los informes oficiales de la misión, y también era capaz de recibir mensajes para los miembros de la expedición. Un programa semanal de variedades organizado por el periodista de la expedición, Charles Murphy, se emitía en directo al público a través de emisoras de AM.

Este innovador programa permitía a los oyentes sentir que participaban en la expedición. Al igual que los populares programas de radio de la época, como La Sombra y El Llanero Solitario, Aventuras con el Almirante Byrd era un serial repleto de acción, en el que los propios exploradores informaban directamente de los progresos de la expedición. Los científicos también daban partes meteorológicos y charlas, y representaban canciones y gags cómicos.

En el segmento más popular del programa, los estadounidenses pudieron charlar en directo con los hombres de Little America. El jefe de correos de Little America habló con su esposa en su 21 aniversario; Al Carbone, el excéntrico cocinero de la expedición, habló con el chef del hotel Waldorf-Astoria de Nueva York.

"Los enérgicos relatos de aventuras de la vida real se están convirtiendo en un interesante programa para los radioyentes de todo el mundo, acostumbrados a las dramatizaciones ficticias de estudio que suelen estar disponibles en los canales de emisión", se leía en una reseña de 1934 en Radio News. El programa asoció indeleblemente a su principal patrocinador, el cereal Grape-Nuts de General Foods, con la valentía del almirante Byrd y sus compañeros, y llevó la Antártida a las vidas de millones de oyentes a una escala más amplia que nunca.

Radioaficionados útiles y códigos secretos

En 1957, el almirante Byrd era reconocido como el mayor experto del mundo en la exploración de la Antártida y dirigía la Operación Deep Freeze, una misión para establecer una presencia estadounidense permanente en el continente. Los Batallones de Construcción Naval estadounidenses, conocidos como los Seabees, fueron desplegados para construir la estación McMurdo en la tierra firme de la isla de Ross, cerca de la primera cabaña construida por el capitán Robert Scott en 1901.

Deep Freeze llevó a la Antártida una presencia militar masiva, que incluía el conjunto de comunicaciones más complejo y avanzado que podía reunir la Marina. Aun así, los hombres que querían hablar con sus seres queridos en casa tenían opciones limitadas. El correo físico podía ir y venir en los barcos unas pocas veces al año, o podían enviar costosos telegramas por radio, limitados a 100 o 200 palabras al mes en cada sentido. Al menos estos métodos eran privados, a diferencia de las comunicaciones personales por radio en la expedición de Byrd, que todo el mundo podía escuchar por defecto.

Ante estas limitaciones, pronto se popularizó otra opción entre los hombres de la Marina. Los operadores con licencia de la estación de radioaficionados de McMurdo contaban con la ayuda de radioaficionados en casa. Los marineros llamaban desde McMurdo a un radioaficionado en Estados Unidos, que les conectaba directamente con su destino a través del sistema telefónico estadounidense, sin coste alguno.

Algunos de estos radioaficionados se hicieron legendarios. Jules Madey y su hermano John, dos adolescentes de Nueva Jersey con el indicativo K2KGJ, habían construido una torre de radio de más de 30 metros de altura en el patio trasero de su casa, con un transmisor que era más que capaz de comunicarse desde y hacia el estrecho de McMurdo.

Para ahorrar dinero, un código conocido como "WYSSA" ofrecía una amplia variedad de frases hechas para temas comunes. WYSSA significaba "todo mi amor, cariño".

Desde McMurdo, el Polo Sur y la quinta base Little America en la barrera de hielo de Ross, los usuarios radioaficionados podían llamar a Jules casi a cualquier hora del día o de la noche, y él les conectaba con casa. Jules se convirtió en una celebridad y un icono de la Antártida. Algunas de las parejas de novios a las que ayudó a conectarse incluso les invitaron a él y a su hermano a sus bodas, después de que regresaran de sus misiones en la Antártida. Muchos hombres de Deep Freeze seguían recordando a los hermanos Madey décadas después.

A principios de los años sesenta, las continuas operaciones de Deep Freeze, incluidos los buques de apoyo, estaban mejorando las comunicaciones entre los puestos avanzados estadounidenses en la Antártida. Se instalaron antenas más grandes, receptores y transmisores más potentes y se mejoraron los sistemas de comunicación tierra-aire, reforzando la capacidad de actividad científica, transporte y construcción. 

Por aquella época, las Expediciones Nacionales Australianas de Investigación Antártica también mejoraron su capacidad de comunicación. Al igual que otros programas antárticos, utilizaban máquinas de télex, que enviaban texto a través de ondas de radio para enlazar con un sistema basado en líneas telefónicas en tierra. El télex, predecesor del fax, los mensajes de texto y el correo electrónico, se utilizó a partir de los años 60 como alternativa al código Morse y la voz por radio HF y VHF. Al otro lado de la línea, un terminal recibía el texto y lo imprimía.

Para ahorrar dinero en las caras tarifas por palabra, se construyó un código especial conocido como "WYSSA" (pronunciado "whizzer" en inglés australiano). Esta creativa solución se hizo legendaria en la historia de la Antártida. WYSSA significaba "Con todo mi amor, cariño", y el código ofrecía una amplia variedad de frases predeterminadas para temas comunes, desde los inconvenientes de la vida antártica (YAYIR: "La nieve fina ha penetrado por las pequeñas grietas de las cabañas") hasta sentimientos afectuosos (YAAHY: "Deseando volver a saber de ti, cariño") y actualizaciones personales (YIGUM: "Me ha crecido una barba horrible").

Tiempos de cambio

Si visitas las estaciones de la Antártida en la actualidad, verás las enormes cúpulas de radio que ahora salpican el paisaje. En su interior se encuentran las antenas parabólicas que rastrean los satélites de los que dependen las estaciones. Los horarios de los satélites se publican semanalmente en el sitio web del Programa Antártico de EE UU, mostrando las ventanas en las que la conectividad está disponible.

Los primeros satélites, gestionados por Inmarsat, entraron en funcionamiento a principios de la década de 1980 y supusieron una enorme mejora de la transmisión por radio. La red de Inmarsat ofrecía cobertura hasta los 75º de latitud, 9º al sur del círculo polar antártico, lo que significaba que ya cubría algunas bases antárticas, aunque no todas. (Además, permitía un servicio de alta calidad a cualquier hora del día o de la noche, sin verse afectado por las perturbaciones atmosféricas).

En los años 90 entró en funcionamiento la constelación Iridium de satélites de órbita baja. Estos satélites se lanzaron a órbitas polares y proporcionaron un servicio continuo a toda la Antártida. La telefonía por satélite y el correo electrónico sustituyeron rápidamente a la radio como mejor medio para hablar con los familiares. Pero un millar de trabajadores temporeros de McMurdo seguían teniendo que compartir una conexión a Internet con una mísera capacidad de 17 megabits por segundo, accesible sólo por unos pocos cables Ethernet muy demandados. Las llamadas telefónicas, aunque posibles, seguían siendo incómodamente caras, y las videollamadas ingratamente difíciles.

Ahora, la revolución de los satélites ha dado su siguiente paso. La temporada 2022-23 en la Antártida trajo consigo un emocionante avance para los que están en el hielo: la primera prueba de la conexión por satélite Starlink de SpaceX.

Su introducción significa que incluso las zonas más remotas de la región –donde se lleva a cabo una gran cantidad de importante trabajo científico– están cada vez más conectadas. Cuando Peter Neff, glaciólogo de la Universidad de Minnesota, salió por primera vez al campo en el verano antártico de 2009-10, tuvo que enviar una memoria USB a McMurdo para compartir las fotos de sus campamentos.

Ahora Neff es director de investigación de campo y datos en el Centro para la Exploración del Hielo más Antiguo, o COLDEX, un proyecto financiado por la Fundación Nacional de la Ciencia cuyo objetivo es buscar los registros de testigos de hielo más antiguos posibles en la Antártida para resolver misterios sobre el clima de la Tierra en el pasado. Neff encabezó la instalación de una conexión Starlink en el emplazamiento de COLDEX en la temporada de verano 2022-23, convirtiéndolo en uno de los primeros campamentos con acceso a Internet de alta velocidad. La prueba fue gratuita gracias a las conexiones de Neff en la NSF, pero para la temporada de verano 2023-'24, su campamento está pagando sólo 250 dólares al mes por 50 gigabytes o 1.000 dólares por un terabyte, junto con una tarifa plana de 2.500 dólares por el terminal.

El equipo dispone ahora de un enlace fácil con el mundo, que permite a los participantes, entre otras cosas, enviar fotos del tiempo a los pilotos de transporte e intercambiar hojas de cálculo con directores de logística remotos. Starlink "contribuye a facilitar completamente las comunicaciones, en la forma a la que todos estamos acostumbrados", afirma Neff. Matty Jordan, el creador de TikTok en la Base Scott, está de acuerdo en que Starlink ha facilitado el trabajo científico allí. "Los científicos pueden transmitir grandes cantidades de datos a Nueva Zelanda, lo que hace que su trabajo sea mucho más rápido y eficiente", afirma.

Y, lo que es más importante, ha ayudado a los científicos de las bases a comunicar su trabajo al público.

"Las redes sociales son una forma fácil de que la gente vea lo que ocurre en una estación de investigación y ayudan a que la gente se comprometa con el trabajo que allí se realiza", afirma Jordan, que subraya la oportunidad de que la gente en casa conozca mejor la importancia de la investigación climática.

"Lo primero para lo que la gente lo aprovechó fue para la divulgación", coincide Ed Brook, director de COLDEX, "y la posibilidad de hablar con periodistas de televisión, radio o prensa sobre el terreno". Al igual que Byrd y su programa de radio, el primer uso que se da a las mejoras en las comunicaciones suele ser satisfacer el apetito mundial de historias directamente desde el hielo.

Gran ancho de banda en el hielo

El siguiente paso para abrir las comunicaciones antárticas podría ser la propuesta de un cable submarino de fibra óptica que una Nueva Zelanda y la estación McMurdo. Costaría más de 200 millones de dólares, pero, tal y como determinó un taller de la NSF, supondría una gran ayuda no sólo para Estados Unidos y Nueva Zelanda, sino para todos los países con programas antárticos y la ciencia que llevan a cabo.

Según el informe publicado por el taller en 2021 (antes del despliegue de Starlink), toda la comunidad científica antártica estadounidense compartía la misma capacidad de conexión disponible para muchos hogares o pequeñas empresas estadounidenses: bastante menos de 100 Mbps por usuario final individual. Un enlace de fibra capaz de entre 100 gigabits por segundo y 300 terabits por segundo permitiría a la investigación antártica alcanzar el nivel de conectividad del que disfrutan los científicos de muchos otros lugares.

Ninguna mejora de las telecomunicaciones puede cambiar la naturaleza de la Antártida ni las emociones que despierta.

También haría de la Antártida un lugar aún más popular para los turistas. En 2023, el número de visitantes superaba en un 40% los niveles anteriores a la pandemia. Se esperaba que más de 100.000 personas la visitaran en el invierno de 2023-2024, principalmente en cruceros de expedición a la Península Antártica.

Lizzie Williams, gestora de productos de la agencia de viajes Swoop Antarctica, ha visto de primera mano los cambios que Starlink y la mejora de la conectividad a Internet han aportado a las excursiones turísticas. "Ahora es posible enviar fotos y vídeos comprimidos", me cuenta por correo electrónico. "Incluso hemos visto a algunas personas enviando FaceTim a sus familias, aunque puede tener algunos fallos".

Según Williams, han aumentado las consultas diarias sobre el acceso a Internet a bordo. Cada vez son más las personas que incluso intentan trabajar a distancia desde cruceros antárticos. Pero advierte de que la conexión en la mayoría de los barcos es demasiado cara y poco fiable para las llamadas de Zoom, y que el personal de cruceros de Swoop insta a un entorno de baja tecnología para los huéspedes. "Les animamos a que salgan a cubierta y disfruten de los icebergs y la fauna, aprovechando al máximo su valioso tiempo en la Antártida", afirma.

Algunos de los que viven en el hielo también son partidarios de que la experiencia sea lo menos tecnológica posible. Mientras que las redes sociales pueden tener sus tentáculos envueltos en el resto del mundo, la Antártida ha estado, hasta cierto punto, a salvo hasta ahora.

Por suerte, hasta ahora parece que Starlink no ha alterado la atmósfera especial y unida de los puestos avanzados de la Antártida. Demie Huffman, estudiante de doctorado en ciencias terrestres y atmosféricas de la Universidad de Minnesota, encuestó a los participantes en el año de campo 2022-23 de COLDEX sobre sus experiencias con el servicio. "En general, la gente acabó gratamente sorprendida con el mínimo impacto que tuvo en la cohesión del grupo", dice. "Tenían una noche de cine juntos, en lugar de tener que leer un libro o depender de las cosas que un par de personas habían pensado traer".

Aun así, los residentes habituales de la Antártida quieren asegurarse de que la llegada de Internet de alta velocidad no cambie demasiado las cosas con el paso del tiempo. "Durante el invierno, pusimos como norma que no se permitieran teléfonos en la mesa en la cena para asegurarnos de que la gente estableciera relaciones personales con los demás en la base", dice Jordan.

En cualquier caso, la Antártida siempre será un lugar mágico, aunque ya no esté aislada de la comunicación con el resto del mundo. Desde que Scott y Shackleton publicaron sus exitosos libros, uno de sus mayores recursos naturales han sido sus historias: pingüinos, grietas, historias de aventuras y espectáculos naturales. Por algo los reporteros se agolpaban en las estaciones de tren cuando regresaban los exploradores, la misma razón por la que los TikToks de Jordania acumulan millones de visitas.

Y aunque ir allí ya no significa salir del tiempo y adentrarse en otro mundo, ninguna actualización de las telecomunicaciones puede cambiar la naturaleza del lugar ni las emociones que despierta.

Los mismos vientos intensos siguen soplando donde vivieron los hombres de Shackleton, el mismo sol sigue colgado del cielo durante seis meses de luz interminable, y los paisajes helados siguen ejerciendo una atracción inexplicable sobre los corazones y las mentes humanas.

Sólo que ahora se puede compartir la magia libremente con todos en casa, sin demora.

Allegra Rosenberg cubre los medios, el medio ambiente y la tecnología. Su libro Fandom Forever (and Ever) será publicado próximamente por WW Norton.