La tecnología de edición genética CRISPR se ha utilizado para cambiar los genes de bebés humanos, modificar animales y tratar a personas con anemia falciforme. Ahora los científicos intentan un nuevo truco: utilizar CRISPR para curar a las personas del VIH.

En un experimento extraordinario, la empresa de biotecnología Excision BioTherapeutics afirma haber añadido la herramienta de edición genética a los cuerpos de tres personas seropositivas y haberles ordenado que cortaran, y destruyeran, el virus allí donde se escondiera.

El estudio en fase inicial es un paso más hacia el objetivo de la empresa de curar el VIH con una única dosis intravenosa de un fármaco de edición genética. Excision, con sede en San Francisco (EE UU), afirma que el primer paciente recibió el tratamiento hace aproximadamente un año.

Esta semana, los médicos que participaron en el estudio han informado en una reunión en Bruselas que el tratamiento parecía seguro y no tenía efectos secundarios importantes. Sin embargo, ocultaron los primeros datos sobre sus efectos, algo que hizo dudar a los expertos externos de su eficacia.

"Se trata de un ensayo ambicioso e importante", afirma Fyodor Urnov, experto en edición genómica de la Universidad de California en Berkeley (EE UU). Urnov sostiene que "sería bueno saber cuanto antes" cuál fue el efecto, "incluso aunque no hubiese ninguno".

Un fracaso no sorprendería a nadie familiarizado con el VIH. Ha demostrado ser un adversario astuto: aún no hay vacuna, incluso 40 años después de que se identificara en 1983.

Aun así, las empresas farmacéuticas desarrollaron fármacos antirretrovirales, que impiden que el virus se copie a sí mismo. Tomar estas pastillas permite a los seropositivos llevar una vida normal. Sin embargo, si dejan de tomarlas, el virus reaparece rápidamente y, si no se controla, provoca el síndrome mortal de infecciones y cánceres conocido como SIDA.

Virus oculto

Una de las razones por las que el virus no puede eliminarse por completo solo con fármacos es que inserta su material genético en el ADN de nuestras células, dejando copias ocultas que pueden reiniciar la infección.

"De repente, la célula descubre: 'Dios mío, hay un segmento incorporado', y realmente es todo el gen viral", afirma Kamel Khalili, profesor de la Universidad de Temple (EE UU), que ayudó a poner en marcha Excision.

Los fabricantes de vacunas también han tenido problemas porque el VIH mata a las células inmunitarias que detienen la infección. Sin embargo, hace una década, explica Khalili, se dio cuenta de que CRISPR podría ofrecer una manera de curar la infección sin involucrar al sistema inmune: eliminando los genes del virus de sus escondites.

"Si el gen viral está en tu ADN, se puede convertir en una enfermedad genética", afirma. "Así podrías utilizar una herramienta genética", añade.

Prestado de la naturaleza

CRISPR se desarrolló en 2012 y se basó en el descubrimiento de moléculas que las bacterias utilizan para detectar y destruir virus entrantes, conocidas como fagos. Rápidamente se adaptó para cortar ADN humano, lanzando la era actual de la edición del genoma humano.

Los estudios de edición genética que reciben más atención actualmente son los que buscan tratar enfermedades hereditarias, causadas cuando las personas nacen con un ADN defectuoso. La exposición de las personas a CRISPR puede corregir o eliminar esos genes; se espera que un tratamiento para la anemia falciforme, obtenga la aprobación a finales de este año.

El estudio de Excision es inusual porque intenta utilizar la edición genética para eliminar virus. Entre los más de 50 estudios de edición genética en voluntarios humanos contabilizados por MIT Technology Review este año, solo dos se referían a enfermedades infecciosas.

Sin embargo, Khalili señala que el objetivo original de CRISPR en la naturaleza era eliminar virus. "Aunque utilizar CRISPR contra un virus parece novedoso, se basa en lo que ya ocurría en la naturaleza", afirma.

Las primeras pruebas de laboratorio demostraron que CRISPR podía encontrar y destruir los genes del VIH en las células y, más tarde, que era capaz de curar a cerca del 20% de los ratones infectados por el VIH tratados con un fármaco de edición genética administrado por goteo intravenoso, explica Khalili.

La empresa obtuvo permiso para comenzar las pruebas en humanos y, hasta ahora, tres personas han recibido el tratamiento. Cada uno recibió un goteo intravenoso que liberó miles de millones de virus inofensivos portadores de instrucciones de ADN para fabricar, y apuntar, las tijeras CRISPR.

Según Excision, el tratamiento no ha causado efectos secundarios importantes. Dado que parece seguro, la empresa ha afirmado que continuaría el estudio con dosis más altas del tratamiento el año que viene, con seis pacientes más que recibirían tres y luego diez veces la cantidad suministrada hasta ahora.

¿Funciona?

Todavía no hay datos sobre si el tratamiento realmente funcionó. Los pacientes del estudio tomaban antirretrovirales, pero el plan era que los médicos suspendieran esos fármacos 12 semanas después del tratamiento de edición genética y comprobar si el virus reaparecía o no, un paso conocido como "interrupción analítica del tratamiento". Si no reaparecía, podría significar que CRISPR había destruido los genes virales.

En el caso de dos de los pacientes, tratados hace meses, parece que la empresa ya conoce los datos. Pero William Kennedy, vicepresidente sénior de desarrollo clínico de Excision, ha comentado que el tercer paciente fue tratado hace poco y que los resultados completos de este grupo no se comunicarían hasta 2024.

Dada la velocidad a la que avanza la edición genética es mucho tiempo. Pero Urnov sostiene que las empresas de edición genética se han vuelto muy cautelosas por un entorno financiero difícil. Algunas empresas han visto caer el precio de sus acciones y una de ellas, Beam Therapeutics, despidió al 20% de su plantilla la semana pasada y confirmó que reorganizaría sus actividades.

Khalili, que no participa en el ensayo clínico de Excision y no conoce de primera mano los resultados, afirma que el estudio podría ser solo un paso en un camino más largo hacia la curación y que podría implicar la combinación de varias estrategias.

"Incluso si no curamos completamente [el VIH], estamos consiguiendo un retraso significativo en el rebote del virus", afirma. "Eso podría prepararnos para la siguiente fase, como cualquier fármaco en el que hay primera y segunda generación".