Un exoesqueleto portátil puede ayudar a los corredores a aumentar su velocidad animándoles a dar más pasos y cubrir distancias cortas más rápido.

Mientras que estudios anteriores se han centrado en cómo los exoesqueletos portátiles pueden ayudar a las personas a reducir la energía que gastan al correr, un nuevo estudio, publicado en Science Robotics la semana pasada, examina cómo los robots portátiles pueden ayudar a los corredores mientras esprintan.

El exotraje podría ser  una herramienta útil para los atletas que buscan acelerar durante los entrenamientos. "Aunque se trata de un estudio preliminar, el exotraje puede aumentar la capacidad humana para correr", afirma Giuk Lee, profesor asociado de la Universidad Chung-Ang de Seúl (Corea del Sur), que dirigió la investigación.

Lee y su equipo construyeron un exotraje ligero con cables de acero accionados por motores eléctricos fijados a los muslos del corredor. Los motores tiran de los cables, imitando la contracción de los músculos. El exotraje ayuda a correr más rápido asistiendo la extensión de la cadera, el movimiento que impulsa al corredor hacia delante.

El exotraje registra en tiempo real los movimientos de la parte inferior del cuerpo a través de sensores en ambos muslos. Estos datos se introducen en un algoritmo diseñado para controlar la marcha, que trabaja en tándem con otros algoritmos que siguen el estilo de carrera y la velocidad de cada corredor.

El equipo probó el exotraje en nueve corredores jóvenes varones, ninguno de ellos atleta de élite. Se impartieron sesiones de entrenamiento de tres minutos sobre el funcionamiento del exotraje antes de correr durante breves periodos en una cinta para familiarizarse con el traje.

A continuación, esprintaron al aire libre en línea recta durante 200 metros dos veces, una con el exotraje puesto y otra sin él y descansaron un mínimo de 30 minutos entre cada prueba. Los participantes consiguieron correr la distancia 0,97 segundos de media más rápido cuando llevaban puesto el traje.

Los investigadores observaron que cuanto menos tiempo tardaban los corredores en completar la distancia, más pasos daban, lo que sugiere que el exotraje ayuda a acortar el tiempo de sprint al aumentar la frecuencia de los pasos del corredor.

Animados por sus hallazgos, ahora los investigadores se fijan metas ambiciosas. Están trabajando en un exotraje personalizado para Kyung-soo Oh, un antiguo corredor nacional de élite de Corea del Sur retirado, en un intento de batir el récord mundial de 100 metros lisos. El récord masculino actual es de 9,58 segundos, establecido por el velocista jamaicano Usain Bolt en 2009.

Los investigadores también están empezando a trabajar con un corredor discapacitado para examinar si un exotraje de asistencia podría ofrecer alguna ventaja.

"Es un gran logro lo que han hecho", afirma Kaspar Althoefer, director del Centro de Robótica Avanzada de la Universidad Queen Mary de Londres (Reino Unido), que no participó en el estudio. Tiene curiosidad por saber cómo el exotraje podría ayudar a los velocistas a cubrir distancias aún más cortas. "Si consiguieran que un plusmarquista mundial corriera 0,68 segundos más rápido en 100 metros, creo que sería enorme", añade.

Sin embargo, es poco probable que el entrenamiento con estos exotrajes ayude a los atletas a correr más rápido en carreras en las que no se les permite llevar tecnología de asistencia. Aunque el traje anima a los usuarios a mover las piernas más deprisa, no ayuda a fortalecer los músculos, afirma Althoefer, quien señala que la dependencia excesiva de los exotrajes podría, en teoría, debilitar a los corredores con el tiempo.