Puede parecer ciencia ficción: robots hechos de tejido vivo. Pero Victoria Webster-Wood (33 años) ha construido robots a partir de diversos materiales biológicos, con el objetivo de que la robótica sea más respetuosa con el medioambiente.  

Aunque en la actualidad se utilizan robots en diferentes entornos naturales —para vigilar los océanos o ayudar a cosechar, por ejemplo—, a menudo están fabricados con metales peligrosos. Los intentos anteriores de utilizar materiales más blandos y biodegradables se han quedado cortos: uno de los problemas principales es conseguir que las piernas y brazos blandos de los robots se adhieran a cuerpos más duros. "En esa interfaz, es probable que se produzcan desgarros o defectos", afirma Webster-Wood, profesora de Ingeniería Mecánica de la Universidad Carnegie Mellon (Pensilvania). "El robot puede venirse abajo". 

Para combatirlo, Webster-Wood se inspiró en los tendones, los tejidos que unen el músculo al hueso. Utilizando un novedoso cabezal de impresión 3D, su equipo construyó actuadores biológicos —los componentes que hacen que un robot se mueva— incrustando fibras más resistentes, como el colágeno, en hilos blandos fabricados con materiales como las algas marinas. Estos actuadores similares a tendones pueden fijarse a extremidades blandas de robots y cuerpos rígidos, con menos posibilidades de rotura mecánica. 

La influencia de Webster-Wood en el campo emergente de la robótica biohíbrida va mucho más allá de esta innovación: entre sus muchas otras hazañas se incluye la construcción de robots con patas hechas con músculos de babosas marinas y el modelado del sistema nervioso de ese animal para estudiar cómo los robots derivados de materiales vivos podrían funcionar sin controles externos. Su objetivo es conseguir que los robots se parezcan un poco más a los animales a los que suelen emular.