Connor Coley (29 años) desarrolló un software de código abierto que utiliza inteligencia artificial para ayudar a descubrir y sintetizar nuevas moléculas. Más de una docena de farmacéuticas y decenas de miles de químicos utilizan ASKCOS, la herramienta que crea nuevos medicamentos, materiales y procesos industriales más eficientes. 

Uno de los mayores problemas en el desarrollo de moléculas ha sido la identificación de candidatas interesantes. Durante décadas, este proceso se ha llevado a cabo más o menos de la misma manera. Primero, se introduce un pequeño cambio en una molécula conocida. A continuación, se comprueban las propiedades biológicas, químicas o físicas de la nueva creación. 

El planteamiento de Coley incluye una forma de IA generativa para la química. Un investigador indica qué propiedades le interesan y algoritmos basados en IA sugieren nuevas moléculas con el mayor potencial para tener esas propiedades. Para ello, el sistema analiza las moléculas conocidas y sus propiedades actuales, y predice cómo pequeños cambios estructurales pueden dar lugar a nuevos comportamientos. 

Con este método, los químicos deberían poder dedicar menos tiempo a probar candidatas que no dan resultado. "Los métodos en los que trabajamos permitieron reducir en dos, tres y hasta diez veces el número de pruebas necesarias para encontrar algo que funcione", afirma Coley, que ahora es profesor adjunto de Ingeniería Química e Informática en el Massachusetts Institute of Technology (MIT, por sus siglas en inglés). 

Una vez identificadas las moléculas candidatas, el software de Coley idea la mejor manera de producirlas. Aunque los químicos "imaginen o sueñen con una molécula", asegura, averiguar cómo sintetizar algo no es trivial, "aún tenemos que fabricarlo". 

Con ese fin, el sistema de Coley proporciona a los químicos una receta que, probablemente, produzca los mayores rendimientos. A futuro, el trabajo de Coley incluye averiguar cómo incluir robots de laboratorio en el proceso, de modo que haya sistemas aún más automatizados que puedan probar y refinar las recetas propuestas.