Las pantallas táctiles están por todas partes hoy día. Sin embargo una queja común es que las superficie lisas no aportan una experiencia sensorial tan buena como el uso de un teclado físico. Aunque algunos dispositivos de pantalla táctil usan vibraciones mecánicas para mejorar la experiencia de los usuarios con teclados virtuales, el método no es muy ampliamente utilizado, principalmente debido a que las vibraciones mecánicas son difíciles de aplicar con precisión, y a menudo hacen vibrar todo el dispositivo en la mano, en lugar de sólo un punto particular en la pantalla.

En la actualidad, ingenieros pertenecientes a tres grupos diferentes están proponiendo un tipo de respuesta táctil que creen será más popular que la vibración mecánica. Conocida como electrovibración, la técnica utiliza cargas eléctricas para simular la sensación de vibración y la fricción localizadas, proporcionando a las pantallas táctiles texturas que son imposibles de simular con el uso de actuadores mecánicos.

Uno de estos grupos, integrado por investigadores de Disney Research en Pittsburgh, la Universidad Carnegie Mellon y la Universidad de París Sud, presentó un documento a principios de este mes en el simposio User Interface Software and Technology (UIST) de Nueva York. En el documento describen su método de electrovibración, llamado TeslaTouch, en el cual modificaron un panel táctil comercial de 3M que utiliza la detección capacitiva—el enfoque utilizado en la mayoría de los teléfonos móviles y en el iPad.

El panel táctil está hecho de electrodos transparentes colocados sobre una placa de vidrio recubierta con una capa de aislamiento. Al aplicar un voltaje periódico a los electrodos a través de las conexiones utilizadas para detectar la posición de los dedos en la pantalla, los investigadores fueron capaces de inducir eficazmente un carga en un dedo arrastrado a lo largo de la superficie. Al cambiar la amplitud y la frecuencia de la tensión aplicada, se puede hacer sentir que la superficie está llena de baches, es áspera, pegajosa, o que vibra. La principal diferencia es el circuito de control especialmente diseñado que produce las sensaciones.

Es un reto, afirma Ivan Poupyrev desde Disney Research, hacer que vibre la pantalla de manera que tenga sentido para el usuario. Cuando un dispositivo entero vibra, puede ser algo más molesto que útil. También existen dificultades técnicas y costes adicionales a la hora de hacer que una pantalla táctil se mueva mecánicamente. El objetivo, por tanto, era crear una sensación táctil sin usar ningún movimiento mecánico. "Parece una locura," afirma Poupyrev, "pero eso es lo que hemos hecho con TeslaTouch".

La electrovibración fue propuesta por primera vez para pantallas táctiles en la década de los 50, aunque el enfoque no tuvo un uso generalizado porque las pantallas no lograron tener éxito comercial hasta hace poco. Hoy día, y gracias a que muchos investigadores están intentando conseguir formas de mejorar estas populares pantallas, otros grupos también han redescubierto la electrovibración. Nokia ha anunciado recientemente un prototipo de teléfono inteligente que utiliza este enfoque. Y una empresa finlandesa llamada Senseg también ha implementado la electrovibración en pantallas táctiles, después de haber cerrado acuerdos con tres empresas para incorporar la tecnología en productos que podrían estar disponibles en 2011.

Los tres grupos han presentado patentes de electrovibración, y cada una describe un enfoque diferente. En la actualidad, la demostración de Disney sólo proporciona la sensación de textura al mover el dedo, aunque el grupo está trabajando en una forma de proporcionar estímulo a un dedo sin movimiento. La tecnología de Senseg, sin embargo, ya proporciona estímulo localizado a un dedo inmóvil, afirma Ville Mäkinen, fundador de la empresa.

Otra limitación del prototipo de Disney es que sólo proporciona una única sensación a la vez. Sin embargo, es posible dividir la pantalla de varias maneras para generar sensaciones diferentes en diferentes partes de la pantalla, aunque el diseño de una pantalla de este tipo probablemente dependería más de la aplicación específica.

Nokia está explorando formas de utilizar la respuesta táctil como forma de aumentar la comunicación con otra persona, afirma Tapani Ryhanen, director del laboratorio de Nokia en Cambridge, Reino Unido. "Existe la posibilidad de utilizar esto como un tipo de comunicación", afirma, "para que si hago algo en mi pantalla, lo puedas sentir en tu pantalla".

Aunque la electrovibración puede proporcionar una sensación diferente para las pantallas táctiles, el tipo de interacción es de algún modo limitado, afirma Bic Schediwy, director de investigación en una empresa de pantallas táctiles llamada Synaptics. Puesto que algunos sistemas sólo funcionan al mover el dedo, esos sistemas no podrían simular un clic de botón, una de las mayores quejas en cuanto a las pantallas táctiles. Además, afirma, en las demostraciones de los sistemas de electrovibración, parece que las personas experimentan diferentes respuestas a la corriente inducida, posiblemente debido a las variaciones del grosor de la piel.

En el simposio UIST, los investigadores de Disney hicieron una serie de demostraciones para ilustrar TeslaTouch, incluyendo una simulación de una ventana cubierta de hielo que cambia la fricción cuando el hielo virtual es retirado, y un circuito que proporciona sensaciones diferentes cuando el dedo atraviesa diversos terrenos. Para probar el sistema se contó con Patrick Baudisch, profesor de ciencias informáticas en el Instituto Hasso Plattner en Potsdam, Alemania. Aunque las demostraciones fueron simples, afirma, fueron "muy convincentes". TeslaTouch puede que no proporcione "la base para deshacerse de los teclados", afirma Baudisch, pero "realmente enriquece la interacción en los dispositivos táctiles".

Poupyrev desde Disney no está seguro sobre lo que su compañía planea hacer con la tecnología, aunque las aplicaciones más evidentes involucran el uso de electrovibración para dibujar y pintar con mayor facilidad sobre una superficie táctil suave. Poupyrev también cree que la electrovibración, puesto que resulta tan fácil de implementar, podría encontrar un hogar en aplicaciones más inusuales, en grandes superficies como el papel pintado, y materiales adaptables como los tejidos.